El principal punto débil del Focke-Wulf eran las prestaciones a grandes alturas. El motor BMW 801 rendía muy bien a cotas bajas y medias, pero perdía fuelle a partir de 5.000 metros. Hasta mediados del conflicto no supuso un gran problema para la Luftwaffe, pero la aparición de cazas de escolta P-51 y P-47 cambió todo. A pesar de los esfuerzos, no se logró desplegar una versión del 190 equivalente a aviones aliados a gran altura hasta septiembre de 1944, cuando los primeras D-9 salieron de la fabrica. Gracias al motor Ju 213 rendían mucho mejor a altas cotas, pero para entonces la guerra ya estaba decidida.
A primera vista se puede culpar a Focke-Wulf del problema. La compañía desarrolló versiones de caza-bombardero para sustituir a los Stuka, pero las prestaciones del Fw 190 A a gran altura siguieron sin mejorarse debido a los problemas del BMW 801. Este modelo sólo disponía de un compresor de una etapa, y los turbocompresores no se podían producir en serie porque utilizaban materiales estratégicos.
Sin embargo, Kurt Tank no se durmió en los laureles. Daimler Benz iba a ofrecerle una excelente oportunidad En febrero de 1940 esta compañia y el Ministerio de aviación Alemana (RLM) firmaban un acuerdo para producir 80 motores DB 603 de serie. Este modelo había tenido un desarrollo complicado porque en 1936 se dejó de financiar el desarrollo al no ser prioritario. Básicamente se trataba de un DB 601 (utilizado en el Bf 109 E) agrandado. Gracias a sus 44.5 litros de capacidad, llegaba a 1.750HP de potencia. Y el desarrollo no había hecho más que empezar.
Gráfica 1: comparativa de rendimientos a diferentes alturas.
