La Historia del "Fighting Falcon"

[Koenig]

Nuestra historia comienza un bonito día de Mayo en Greenville (Michigan). Los comercios y las escuelas están cerrados y toda la población se apelotona para presenciar un orgulloso desfile. Acompañados por la banda local, ocho estudiantes del liceo van en cabeza, orgullosos y contentos, han vendido mas de mil dólares en bonos. El cortejo cruza la ciudad alegremente hasta llegar al “Black Athletic Field”, el estadio de la ciudad. Allí el Alcalde, Oscar Rasmussen, ha organizado una gran fiesta que tiene como protagonistas a los estudiantes del liceo y a cuatro planeadores modelo WACO CG-4.

El origen estos sucesos es algo anterior. En medio de la oleada de patriotismo que invade los Estados Unidos durante la segunda guerra mundial, los estudiantes del liceo de Greenville deciden regalar un planeador al US Army Air Corps. Para ello necesitan la suma de 17.000 dólares, que es el precio al que los vende la “Gibson Refrigerator Company”, del mismo Greenville, que los fabrica para las fuerzas aéreas del ejército estadounidense.
Una vez tomada la decisión, todos los alumnos se lanzarán como locos a vender bonos para destinar el dinero obtenido a la compra de un planeador. El resultado serán 72.000 dólares, y se comprarán cuatro, que serán el motivo de la fiesta celebrada ese 19 de mayo de 1943 en el estadio deportivo de la ciudad.
El discurso correrá a cargo de Sally Church, una de los ocho estudiantes que han vendido bonos por valor de más de mil dólares y ha desfilado en cabeza del cortejo. Bautizará al primero de los planeadores con el nombre de “Fighting Falcon”. El origen del avión es peculiar, y su historia, como veremos, también lo será.
Dos semanas después del evento los planeadores cruzan el canal de la mancha. Todavía falta un año para el gran desembarco de Normandía, pero están destinados a participar en él, en especial el Fighting Falcon. Destinado al 9th Troop Carrier Command, cuando el Brigadier-General Paul L. Williams se entera de la noticia decide que el Fighting Falcon será el primer planeador aliado que tome tierra en Normandía.

Uno de los personajes principales de esta historia es un hombre llamado Mike Murphy. El Teniente-Coronel Mike Murphy es considerado en 1944 uno de los mejores pilotos de planeadores de los Estados Unidos. Ha dedicado su vida a esto y ha participado, antes y durante la guerra, en muchas exhibiciones. Es el primer hombre que ha sido capaz de hacer aterrizar un pequeño planeador sobre un coche en marcha, así como efectuar una serie de loopings pilotando un planeador WACO.
En 1944 el Teniente-Coronel Mike Murphy está destinado en Stout Field (Indiana), donde se encuentra la base del 1st Troop Carrier Command. Desde allí viajará a Inglaterra en los días previos al desembarco, para inspeccionar las bases y animar a los pilotos de planeadores.

Es tres de junio. El Fighting Falcon se halla en la base de Aldermarston, en el sur de Inglaterra, listo para su misión el seis de junio. O casi. El Piloto asignado es el Teniente-Coronel Mike Murphy. El copiloto el 2nd Lieutenant John M. Butler. Dos circunstancias han hecho que el flamante oficial y piloto de planeadores se vea envuelto en el asalto aerotransportado previo al desembarco. Por un lado el “Fighting Falcon”, aparato emblemático que debe ser pilotado por el mejor. Por otro el pasaje. Se trata del Brigadier-General Donald F. Pratt, comandante adjunto de la 101th Airborne División. Así pues, Murphy ha sido asignado temporalmente al 53rd Troop Carrier Wing, en concreto al 434 Troop Carrier Group.

La historia de cómo Pratt llegó al “Fighting Falcon” también es interesante. Nombrado comandante adjunto de la 101, no es un paracaidista. Por ello en el diseño original del plan deberá desembarcar en Utah Beach, como la gran mayoría de las fuerzas del sector del Cotentin, junto con algunos elementos de su división, principalmente administrativos. Finalmente el General de la división Maxwell D. Taylor, lo convencerá para que llegue por aire junto con gran parte de la división. El problema es que, como hemos comentado Pratt no es paracaidista, y frente al riesgo de un primer salto en combate sin haber adquirido experiencia, es mejor que viaje en planeador. Su avión será el primer planeador en tocar tierra ¿El Fighting Falcon? En realidad no.

¿Porqué? La respuesta tiene algo que ver con un sistema llamado Griswold Nose
El Griswold Nose es una mejora introducida tiempo atrás en el WACO CG-4. Se trata de una estructura de barras de acero con forma de pirámide puesta a punto por la Ludington-Griswold Company, de Saybrook (Connecticut). Su función es proteger el morro del avión, amortiguando el choque con cualquier estructura que pueda situarse en su trayectoria una vez ha tomado tierra.

Para la misión que tiene que cumplir, el teniente-coronel Mike Murphy exige que se monte el Griswold Nose en el morro de su avión. Dada la importancia de Pratt, el mando no puede negarse. Pero en tres días es imposible desmontar el Fighting Falcon y montarle la protección requerida. Sin embargo uno de los planeadores del grupo si dispone del sistema. La solución será muy simple. El verdadero Fighting Falcon recibirá el número 45 entre los planeadores del grupo, y será pilotado por el F/O Robert Butler y copilotado por Everard H. Hohmann. Y el avión que antes llevaba el número 45 recibirá el 1, y sobre el se copiará la inscripción “Fighting Falcon presented by Greenville Schools, Greenville, Michigan”. Inscripción que por cierto no será borrada del número 45, siendo pues dos los “Fighting Falcons” que se posarán en Normandía la noche del día D.

El 6 de Junio de 1944, a las 01:19 Am, los 52 Waco del 434th Troop Carrier Group se elevan sobre las pistas de Aldermarston, cada uno remolcado por un C-47. El nombre clave de la misión es “Chicago”, deben transportar a 155 hombres del 81st Anti-Aircraft Bn, de la 101st Airborne, así como soldados de la 327th Glider Infantry Rgt, con 16 piezas de artillería y 25 jeeps. Entre ellas la del Brigadier-General Pratt. Tomarán tierra en la LZE, del noroeste al suroeste de Hiesville.

Desde Aldermarston la ruta ha sido perfectamente planeada: Los aviones seguirán un corredor que arranca en el checkpoint “Flatbush”, en el Pórtland Bill, para dirigirse hacia el sur hasta el checkpoint “Gallup”, marcado por un navío de la Royal Navy. Después navegarán hasta el checkpoint “Hoboken”, marcado por un submarino británico. Sobre este punto hacen un viraje de 90º, hacia el este, sobrevolando el canal entre las islas anglo-normandas de Aurigny y Jersey. Los checkpoints siguientes serán “Reno” y “Muleshoe”, que dirigirán a la formación directamente hacia el este, hacia la “Landing Zone E”.

A bordo del Fighting Falcon (falso), el teniente-coronel Mike Murphy y su copiloto tienen serias dificultades para dominar el planeador. Debido al importante pasajero que va a bordo el planeador ha sido equipado por orden del CG con un blindaje de acero, bajo la jeep de Pratt, en la que viaja sentado el Brigadier-General, y bajo los asientos de los pilotos. Igualmente y para evitarle a Pratt problemas para desplazarse, gran cantidad de bidones de combustible para su jeep han sido almacenados dentro del planeador.

Es pues un planeador inestable el que llega a las 03:54 sobre la zona de aterrizaje. En ese momento el C-47 que lo remolca enciende la luz verde. Significa que el planeador tiene 60 segundos para soltar el cable, de lo contrario lo soltarán desde el avión de remolque, con el consiguiente riesgo de que el cable suelto golpee y averíe el planeador. Una vez suelto, la primera acción de Murphy va a ser inhabitual. En vez de descender lo mas rápido posible, el Fighting Falcon (falso) toma altura buscando un terreno propicio para un aterrizaje seguro. Pero por mucho que Murphy lo intenta, no será posible. Sobrecargado, el Waco se desliza sobre la hierba mojada a excesiva velocidad para acabar encajado contra un árbol plantado en medio de un seto.
El resultado es desolador. De los cuatro ocupantes del planeador sólo uno está ileso: el 1st Lieutenant May, ayudante de campo de Pratt, que ha hecho el viaje sentado sobre una silla plegable instalada tras el jeep. De los pilotos, Butler está muerto, Murphy tiene rota la pierna derecha y dañada la rodilla izquierda. En cuanto al Brigadier-General Pratt, no se mueve y el planeador está tan destrozado que no es posible acceder hasta él. Cuando momentos después llega hasta ellos el doctor Van Gorder, aterrizado un poco antes no lejos del Fighting Falcon (falso), y proceda a internarse entre los hierros del destrozado planeador, encontrará a Pratt sentado muy recto en el asiento del copiloto del jeep. Con el casco puesto y las vértebras cervicales rotas. Muerto.

La conclusión final es que ninguno de los objetivos de esta pequeña historia habrán podido cumplirse.
El Fighting Falcon donado por los escolares de Greenville (Michigan) no será el primer planeador en tocar suelo normando el 6 de junio. Ni siquiera el falso, ya que el Waco nº 2, que transportaba al doctor Van Gorder aterrizó primero. Y el nº 45, el verdadero Fighting Falcon, mas tarde y en otro lugar. A pesar de todo ello el Brigadier-General Paul L. Williams, comandante del 9th Troop Carrier Command declaró que, simbólicamente, el Fighting Falcon había sido el primero. Lo que si es seguro es que debió ser el único planeador que se posó dos veces.
Tampoco se consiguió dejar en tierra sano y salvo al Brigadier-General Pratt. El exceso de cautela que supuso la plancha de blindaje aumentó el peso del planeador, y por muy bueno que fuera el piloto, no le fue posible encontrar un espacio lo suficientemente amplio para posarlo sin peligro, la inercia fue excesiva, el impacto demasiado fuerte, y Pratt murió, aunque no así su ayudante de campo, que no viajaba en el jeep. Tal vez si no se hubiera blindado el planeador el aterrizaje hubiera podido llevarse a cabo sin problemas. No deja de ser irónico que un blindaje diseñado para salvar a un general fuera una de las causas de su muerte. Aunque también debe tenerse en cuenta la suerte, algo inherente entonces al aterrizaje de un planeador en combate.
En cuanto a la misión “Chicago” Tampoco fue un éxito. Sólo 6 planeadores se posaron con éxito en la “landing zone E”. 15 mas lo hicieron a menos de un kilómetro. 10 aterrizaron demasiado al oeste, cerca del “Carrefour des Forges”, en la “landing zone W” y 18 se dispersaron hacia el este y sureste de la zona. Los restantes no llegaron a destino.


Fuente principal: Philippe Esvelin. Les planeurs du Jour J. Hors Serie Historica Nº 88. Heimdal.


Un saludo.

Koenig.

[Auchinlenk]

Fomare.

Excelente Koenig.

[MiguelFiz]

Bueno, el misterio del planeador en que murio Pratt queda develado .

[ToKoTo]

Lo dicho por Auchi... FO-MA-RE

[Auchinlenk]

Creo recordar que en "Salvar al soldado Ryan" Spilberg hace referencia a este incidente, mas en concreto a lo del general.

Cuando la patrulla llega y encuentra un aeroplano derribado y imagino que el unico superviviente del aeroplano le pasa la bolsa con las identificaciones a Miller, cuanta lo sucedido y entonces dicen todos FO-MA-RE.

[Koenig]

Buenas tardes.

En la peli de Spielberg quien encuentran junto al avión es al piloto, Mike Murphy. Se lo encuentran de pie, pero es un error, puesto que Murphy tenía una pierna rota y la otra muy dañada.

Un saludo.

Koenig.

[Auchinlenk]

Como siempre Spilberg "interpretando" la historia a su manera.

Saludos.

[Triton]

Impresionante historia.

Saludos.

[Koenig]

El Retorno a Casa de Mike Murphy

Dejamos a Mike Murphy tumbado junto al Fighting Falcon (falso), donde lo acababa de examinar el Dr. Van Gorder. El pronóstico es serio: la pierna derecha fracturada y la rodilla izquierda dañada. Van Gorder lo ofrece morfina, pero el piloto se niega, ya que en la zona aún hay soldados alemanes y quiere ser capaz de defenderse si es necesario. Murphy recuerda perfectamente los tres blindados que han pasado junto a ellos nada mas tocar tierra. Uno de ellos, averiado, sigue cerca.
Murphy permanecerá tumbado junto a su planeador toda la tarde del día seis. Armada con un fusil Garand que le han recuperado de otro avión. Poco a poco la zona se va animando. Aunque no hay combates cerca si se oyen disparos a lo lejos, y grupos de pilotos se van reuniendo en el lugar.
Son las 17:00 cuando una jeep llega al lugar donde esperan los pilotos. La envía el Major Crandall, que había prometido enviar socorro nada mas llegar a su CG. El socorro llega, pero sólo para Murphy. Es una celebridad, hay que rescatarlo. Es llevado al castillo de “la Colombiere” en Hiesville, donde es instalado en una habitación individual.
Su turno llega, como llega el de todos los soldados heridos, a las 03:00. Es llevado a la sala de operaciones de campaña, en otra sala del castillo. Murphy recordará que olía a sangre, y seguramente también a miedo y sufrimiento, como cuando sacrificaban animales en la granja de sus padres. Luego no recordará nada mas, la anestesia hace efecto.
Mas tarde, en su habitación privada, Murphy se despierta para descubrir que ya no es privada. En ella está reunido el General Taylor, con sus oficiales, evaluando la situación. También hay mas heridos. Los combates están siendo duros y ya no hay plaza para favoritismos.
En la mañana del 9 de junio se va a proceder por fin a la evacuación de Murphy. Embarcado en una de una columna de tres ambulancias que transportan heridos, es enviado hacia “Utah Beach” para su evacuación. No será tan sencillo.
El primer incidente tiene lugar durante el traslado a la playa. Las ambulancias son tomadas como objetivo por tiradores alemanes. Tardan una hora en reemprender la ruta. Por fin llegan a la playa, donde Murphy es instalado a bordo de un DUKW, que debe llevarle hasta una LCT.
El día se alarga y el DUKW, con Murphy a bordo, da vueltas sobre el mar buscando la LCT. Finalmente no la encuentran y deben volver a la playa. Murphy dormirá sobre la arena esa noche.
Al día siguiente, 10 de junio, se reinicia la maniobra. Esta vez es un LCI el que debe transportar a Murphy y a otros heridos hasta otro LCT que los espera. El objetivo está bien localizado, pero esto no significa un viaje sin complicaciones. La artillería alemana aún domina los accesos a la playa y la LCI debe ejecutar complicadas maniobras para evitar ser hundida, hasta que por fin transborda su desesperada carga. El LCT zarpa hacia Inglaterra y la seguridad.
¿O no?
Será una navegación tranquila, interrumpida sólo por un incidente. En el canal se detendrán para recoger a los supervivientes de un LCT hundido por una mina. Precisamente el que debería haber transportado a Murphy el día antes y había desaparecido. Nos preguntamos que es peor ¿Una noche sobre la arena húmeda o una noche en el agitado mar?
En Inglaterra Murphy iniciará su recuperación en el 53rd General Hospital, para desde allí ser enviado al US Army Hospital de Fort Benjamín (Indiana). Mike Murphy pudo caminar de nuevo para las navidades de 1944.

Fuente principal: Philippe Esvelin. Les planeurs du Jour J. Hors Serie Historica Nº 88. Heimdal.

Algunas consideraciones propias.

Son interesantes estas historias, aunque nos alejan de los combates, porque muestran algunos hechos curiosos que sucedieron. Uno de ellos es el incidente de la ambulancia. Mencionado en apenas dos líneas plantea la duda de si realmente los soldados alemanes dispararon contra la ambulancia, o si esta estaba debidamente identificada, o si este hecho es una invención en este caso concreto aunque seguramente basada en casos que si tuvieron lugar.
Otra de las historias que subyacen a esta trama es la interesante humanidad de los personajes. Tal vez no lo escribo en un sentido demasiado halagüeño, digo humanidad en el sentido de que son muy humanos. En mitad de una caótica situación de guerra vemos resurgir situaciones de la vida diaria, una de ellas el favoritismo. Es cierto que Murphy será el piloto de planeador de más alto rango de la guerra, y también el mas famoso ¿Justifica eso que se envíe un vehículo expresamente para evacuarlo? ¿Qué sucede con los demás heridos que esperan en la zona? ¿Cómo serán evacuados? Igualmente llama la atención que se le diera una habitación para él sólo, aunque fuera por poco tiempo.
Y por fin romper lo que tal vez sea una leyenda, aunque siempre hemos sospechado que lo era. La idea de la impecable organización en la retaguardia gracias a la potente capacidad organizativa de las fuerzas armadas de los EEUU durante la segunda guerra mundial. En una época en que las noticias no son tan conocidas y con una literatura oficial que apenas lo menciona es interesante ver como el DUKW de Murphy no encuentra la LCT donde debe depositar a los heridos que transporta, y como debe pasar la noche en la playa tumbado sobre la arena, pues no hay nada previsto para casos de este tipo, que seguramente debían venirse produciendo desde el mismo día seis.

Un saludo.

Koenig.

[malarky]

Buen post
Los pilotos de planeador eran muy apreciados por sus habilidades(supongo que no todos los pilotos estaban tan locos), por lo que debían ser devueltos a las islas lo más rápido posible tras completar el aterrizaje.

FOMARE

[MLF18]

F-16 Fighting Falcon
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