Como resultado de la masiva retirada de servicio de los últimos cruceros de la Segunda Guerra Mundial tras Vietnam, el Cuerpo de Marines sufrió una considerable perdida de potencia de fuego para sus operaciones navales. Así, la primera sugerencia de retornar a la vida a los Iowa tuvo lugar en 1980, durante los últimos meses de la presidencia de Jimmy Carter, pero el Congreso rechazó financiar su reactivación. Tras las elecciones de ese año, el analista de defensa John Lehman (que luego sería el secretario de defensa) mencionói la idea al recién elegido presidente Reagan. La idea sólo incluía dos barcos (USS New Jersey y USS Iowa) tanto para satisfacer a los marinescomo para montarles misiles de crucero Tomahawk.
A Reagan le entusiasmó la idea y ordenó que se activaran los cuatro buques de la clase, junto al proyecto de hacer lo mismo con otro veterano de la Segunda Guerra Mundial, el portaaviones USS Oriskany (CV-34). En 1981 el Congreso aprobó la medida para el programa naval de 1982, aunque el USS Oriskany no fue incluido en la reactivación.
El Wisconsin disparando un Tomahawk durante Tormenta del Desierto
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La clase Iowa tenía todo lo que el "club de los Tomahawk" quería: Estaban muy bien protegidos, eran tan rápido como cualquier buque de propulsión nuclear y, sobre todo, ya habían sido construidos. Y, además, reactivar cada acorazado costaría lo mismo que construir un destructor. La única pega era su alto coste operacional. De puertas para adentro, la US Navy pensaba usar los cañones de 406 mm como una trampa para ganar el apoyo del Congreso y poder equipar a los barcos con nuevos radares y los misiles. Una vez reactivados, se annciaría que los cañones serían manejados por un contingente de reservistas eu irían rotando. Incluso se planeó que sólo tuvieran operativa una torre. Ninguna de esas ideas siguió adelante.
El USS New Jersey fue un caso especial. Se sugirió la retirada de su torre de popa para instalar una plataforma para helicópteros y un sistema de lanzamiento vertical de misiles (VLS en inglés) con capacidad para 48 de ellos. Esta propuesta a veces es confujndida con otra de los años 70, que proponía sustituir la torre por un VLS y una rampa sky-jump para cazas AV-8 Harrier. Este proceso hubiera retrasado la reactivación del acorazado unos cuatro años y medio y el Congreso rechazó esta opción.
Ahora tocaba averiguar cómo se podían instalar los misiles en los acorazados. A l principio se consideró una idea muy simple: instalarlos en contenedores navales de metal en la cubierta y disparar los Tomahawk como lo hacían los submarinos, aunque las pruebas demostraron que tendrían problemas para resistir el mal tiempo del Atlántico, además de ser susceptibles a ser dañados por la metralla de un misil antibuque. Un impacto en un misil, con su carga de combustible y explosiva podría ser terrible para el buque.
El agua nos muestra la onda expansiva de una salva completa del Iowa
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Otro problema era la onda expansiva de los cañones de 406 mm. Nada podía protegerles de eso. Hasta se había anulado montar lanzadores de misiles of RIM-7 Sea Sparrow. Por eso se pensó desarrollar un lanzador protegido con cerámica similar al Mk141 de los RGM-84 Harpoon antibuque ya instalados, que daban buena protección contra la mala mar, aunque más limitada contra las ondas expansivas y la metralla. Lo que hacía falta era un contenedor blindado.
(continuará...)
