Por este pechito pe....
«Boeing B-52 - El Destructor»
«Operación Linebacker II». Piotr Forkasiewicz.
En la noche del 18 de diciembre de 1972, empezó la
Operación Linebacker II, una campaña de bombardeo aéreo a gran escala sobre la República Democrática de Vietnam. Los fuselajes de tres Boeing
B-52D de la 307.ª Ala Estratégica (
307th Strategic Wing) con base en
U-Tapao (Tailandia) se acercan a Hanoi, la capital de Vietnam del Norte, por lo que las
Stratofortress son atacadas por
misiles tierra-aire SA-2 «Guideline». El
B-52 «Brown III» (S/N 55-0676) se hará famoso unos momentos después al derribar un MiG-21 que vino a interceptarlo.
«Operaciones BUFF» (segundo, tercer y siguientes días)
El segundo día, 93 BUFF atacaron los mismos objetivos, utilizando las mismas tácticas del primer día.
Ivory One, pilotado por el mayor John Dalton, lideró seis B-52D contra Radio Hanoi. Mientras entraba en el PTT, su avión fue alcanzado por un misil, que aparentemente detuvo al bombardero en seco. “Podías sentir la conmoción cerebral”, le dijo al escritor Marshall Michel, “luego la oíste. Nunca me di cuenta de que podías escucharlos explotar así ... obtienes electricidad estática que te levanta los pelos de los brazos ... " Dalton estaba en un gran problema, su motor no. 5 se estaba incendiando, y luego el no. 6 también. Ambos tanques de punta fueron alcanzados y arrojaban combustible, además de que estaba lidiando con graves problemas eléctricos y del sistema de vuelo. Durante 45 minutos angustiosos, la tripulación se tambaleó hacia la
base del Cuerpo de Marines en Nam Phong, Tailandia. Justo antes del aterrizaje, Dalton perdió la mayor parte del control del timón. Sacando el último conejo de su sombrero, plantó el gigante
BUFF en una pista estrecha, salvando la aeronave y la tripulación. el mayor Dalton recibió la Estrella de Plata (
Silver Star) por sus acciones.
Mientras tanto,
Strickland y su tripulación del
Copper Two estaban presionando contra Radio Hanoi. Treinta segundos después del lanzamiento, el oficial de guerra electrónica de Strickland (
EWO) llamó: "¡Enlace ascendente SAM!" Un misil los tenía fijado. Entonces el copiloto gritó: "¡Visual SAM a las 2 en punto,
tengo el avión!" y arrojó al gran bombardero en un giro a la derecha empinado. Hubo un destello brillante, una explosión amortiguada y el avión se tambaleó, como si pasara por encima de un rompemuelles. EWO de nuevo: "SAM subiendo, ¡a las 9 en punto!" El piloto respondió: "Visual SAM a la izquierda, ¡tengo el avión!" Siguió un fuerte giro a la izquierda. Destello brillante, otra sacudida. De alguna manera, Strickland mantuvo su punto de mira en el puente Paul Doumer de Hanoi, el punto de mira desplazado. "Piloto, extiéndalo", ordenó. "¡Centre el PDI (indicador de desviación del piloto)!" El navegador leyó el medidor To Go (TG) y anunció "¡10 segundos!" Strickland abrió las puertas de la bahía de bombas. El EWO gritó: "¡Dos SAM ascendiendo, a las 12 en punto!" Strickland respondió: "¡Piloto, manténgalo recto y nivelado!" Los dos misiles continuaron apuntando hacia Copper Two. Después de lo que pareció una eternidad, el TG se redujo a cero. “
Bombas fuera”, gritó Strickland, “¡y vuélvete! ¡Vámonos de aquí!." Otro giro a la derecha brusco y estremecedor; los dos SAM simplemente los perdieron. Por sus acciones, los seis tripulantes recibieron la
Distinguished Flying Cross.
Los estadounidenses tuvieron suerte el segundo día: solo dos B-52 resultaron dañados y ninguno se perdió. Respirando más tranquilo, el SAC dio luz verde para el
tercer día, del 20 al 21 de diciembre, ordenando una vez más las mismas tácticas que los días uno y dos. Pero finalmente había llegado la factura inevitable; los estadounidenses estaban a punto de afrontar su hora más oscura.
Noventa y nueve B-52 atacaron el tercer día. Las baterías SAM enemigas, habiendo descubierto por fin cómo destruir a los odiados «
Fatted Calves» (
terneros gordos), esperaban ansiosamente a que apareciera la primera oleada. Como si fuera una señal, los tres bombarderos del grupo de
Quilt llegaron al
complejo Yen Vien en sus B-52G. (Si bien los Arc Light B-52D habían sido reacondicionados con los
bloqueadores de ECM más actualizados para contrarrestar el sofisticado sistema de defensa aérea de Hanoi, no había habido tiempo para hacer lo mismo con los B-52G con base en los Estados Unidos, cuando se apresuraron a entrar en la guerra durante la Ofensiva de Pascua de 1972). Un misil impacto rápidamente a
Quilt Three durante su PTT. Cuatro tripulantes se convirtieron en prisioneros de guerra y otros dos fueron KIA.
Poco después, durante otro turno, después del bombardeo, el grupo de Brass se separó. El enemigo aprovechó la abrupta pérdida de velocidad terrestre del grupo, su prominente retorno de radar en la curva pronunciada y el colapso de la interferencia del radar de apoyo mutuo. Dos SAM se estrellaron contra el
Brass Two; milagrosamente, toda la tripulación consiguió salvarse al llegar a la
base de la Marina en Nam Phong.
Orange Three también quedó aislado en su PTT y fue alcanzado por dos misiles. La aeronave revoloteó fuera de control, explotó camino a mitad del suelo y se estrelló espectacularmente cerca de Hanoi. Cuatro tripulantes murieron y dos se convirtieron en prisioneros de guerra, la última de las bajas de la primera ola.
Aproximadamente en este punto, ocurrió un incidente curioso.
R.J. Smith, un canoso oficial de guerra electrónica al que se le atribuyen 506 misiones de combate Arc Light/Linebacker (posiblemente el récord), tomó el asunto en sus propias manos. Configurando su equipo de contramedidas exactamente así,
pirateó la red de interceptación de control terrestre de Vietnam del Norte, lanzó su pitido de "
suerte" y lo dejó volar con una
explosión sobre la frecuencia de la Guardia, seguido de un grito enojado: (
Time out!) "¡Tiempo fuera!", quizás las acciones poco ortodoxas de Smith confundieron al enemigo; hubo una pausa obediente en los lanzamientos del SAM, y su tripulación completó con éxito su carrera de bombardeo. Una cosa era segura: ¡las acciones de EWO se dispararon a máximos históricos!.
En ese momento, 27 bombarderos de la segunda ola estaban en camino de regreso, 12 de los cuales eran B-52G. Si bien seis de esos B-52G tenían algún equipo de interferencia actualizado, los otros seis no lo tenían. Con el horno caliente de Hanoi quemando los pájaros del modelo G, el SAC los retiro al recordar los seis B-52G sin modificar. Los restantes seis B-52G y 15 B-52D de la segunda ola descargaron sobre sus objetivos y escaparon sin pérdidas.
Cuatro horas después, la oleada tres atacó los
patios ferroviarios de Gia Lam en Hanoi. Un SAM se estrelló contra
Straw Two, hiriendo al piloto y al navegante. El resistente B-52D logró llegar a Laos, y cinco de su tripulación sobrevivieron, pero se perdió el radar de navegación.
Olive One fue alcanzado más tarde sobre el
complejo de reparación Kinh No, durante su turno posterior al lanzamiento. Cinco de los siete tripulantes serían KIA; dos se convirtieron en prisioneros de guerra. Minutos después, el
Tan Three fue alcanzado por dos SAM, desintegrándose tan rápidamente que solo sobrevivió el artillero. El
Brick Two, al final de la ola tres, estaba en su PTT cuando un misil lo impacto. El B-52D se recuperó del impacto y llegó a casa, pero esa fue la gota que colmó el vaso: las tripulaciones aéreas de los B-52 no querían nada más que ver con los mortales giros posteriores al lanzamiento del SAC (
Comando Aéreo Estrategico).
De los 99 bombarderos del día tres, cuatro G y dos D habían sido derribados, con otro D gravemente dañado: un
7 por ciento de desgaste, una tasa completamente insostenible. La batalla, de hecho la guerra en sí, quedó de repente en juego. Gran consternación se apoderó de los líderes del SAC en Omaha y de la Octava Fuerza Aérea en Andersen. Temiendo que esta indecisión hubiera creado un
vacío de liderazgo, el
general Sullivan de U-Tapao tomó una decisión arriesgada. Sin consultar a sus superiores inmediatos,
envió un mensaje urgente directamente al comandante en jefe del SAC, el
general JC Meyer en Omaha (copiando a Andersen), especificando los cambios necesarios: Variar las rutas de entrada y las altitudes, eliminar el PTT y usar una "ruta en línea recta - húmeda”, y salida hacia el Golfo de Tonkin. Aunque enojados por haber sido ignorados, los comandantes de la Octava Fuerza Aérea enviaron un mensaje de "estamos de acuerdo" a Meyer, quien
rápidamente ordenó los cambios. (Sullivan debe de haber entendido que había caído sobre su espada; y a pesar de su papel principal en la victoria de la batalla decisiva de la guerra, se le negó una segunda estrella y se retiró dos años después).
Pero, ¿cómo implementar esos cambios sin crear un desastre aún mayor? El tamaño y el alcance de Linebacker II había tomado un impulso casi inalterable, incluso cuando Meyer tomó su decisión, ya era hora del autobús para las tripulaciones del día cuatro desde Andersen.
Desesperadamente corto de opciones, el SAC contuvo a todos los bombarderos de Andersen los días cuatro y cinco, ganando tiempo para análisis y planificación esenciales. Del cuarto al séptimo día, solo 60 de los B-52D mejor equipados se lanzaron contra Vietnam del Norte (los B-52G más vulnerables nunca se volverían a usar sobre Hanoi).
A pesar de lanzar un porcentaje mucho mayor de modelos B-52D, los BUFF seguían cayendo. El día cuatro, mientras atacaba el aeródromo de Bac Mai, Blue One fue acorralado por una salva de seis SAM. Con su avión ardiendo ferozmente pero a punto de "soltar las bombas", el piloto John Yuill apagó de mala gana la luz roja de abandono. Esa decisión intuitiva resultó providencial; aproximadamente un minuto después de que el último tripulante se hubiera escapado, el avión explotó. Aunque varios de los tripulantes capturados resultaron heridos, todos sobrevivieron a la guerra.
A pesar de lanzar un porcentaje mucho más alto de modelos B-52D, el día cinco de los BUFF fue una repetición del día cuatro, aunque el ataque se alejó de las baterías SAM de Hanoi. desde U-Tapao se envió 30 B-52D contra los objetivos menos defendidos pero aún lucrativos en el puerto de Haiphong, principalmente infraestructura ferroviaria e instalaciones petroleras. Solo aparecieron 43 SAM, gracias al elemento de sorpresa y al excelente trabajo de supresión de 65 aviones de combate/bloqueadores de la Armada, Marines y de la Fuerza Aérea. Por primera vez desde que comenzó la operación, ni un solo B-52 recibió daño de batalla.
El sexto día se lanzaron 30 bombarderos, 12 B-52D desde Andersen y 18 B-52D desde U-Tapao. Los objetivos eran tres emplazamientos SAM y los
patios ferroviarios Lang Dang de Haiphong. Una vez más, los objetivos se alcanzaron con éxito, sin pérdidas ni daños en la aeronave. El SAC finalmente se estaba actuando.
El séptimo día, 30 B-52D se lanzaron contra Hanoi, bombardeando los
patios ferroviarios de Thai Nguyen y Kep. No se perdió ningún avión, aunque uno fue alcanzado por fuego antiaéreo, la única ocasión en que la AAA enemiga se anotó un impacto. Los MiG atacaron los grupos Black y Ruby; un MiG se descuidó detrás del
Ruby Three y fue derribado por el
Airman 1st Class Albert Moore, el segundo y último MiG confirmado por un artillero de cola B-52. Cuando aterrizó el último de los bombarderos del día siete, comenzó la pausa obligatoria de Navidad.
El SAC utilizó esa pausa de 36 horas para desarrollar un nuevo plan de batalla integral. El día ocho, 26 de diciembre, iba a ser el momento decisivo. Esa noche, 120 B-52 atacaron Hanoi y Haiphong en un ataque simultáneo que involucró siete olas que bombardearon 10 objetivos, con bombarderos entrecruzados a diferentes altitudes y ejes de ataque. La capacidad de ECM estadounidense, una deficiencia crónica durante mucho tiempo, se había mejorado significativamente mediante un mayor conocimiento de las frecuencias y técnicas enemigas. Lo más dramático es que las 8.000 bombas se lanzaron durante un único período de tiempo de 15 minutos.
Sin embargo, los norvietnamitas se defendieron con determinación. Poco antes de que las bombas desaparecieran, un misil alcanzó a
Ebony Two, matando al piloto, aunque el copiloto y el del radar de navegación mantuvieron todo junto durante el lanzamiento de las bombas. Entonces otro SAM lo alcanzó. Como inconfundible conclusión,
Ebony Two se dio la vuelta y se convirtió en supernova, iluminando el cielo a lo largo de 160 kilómetros en todas direcciones. Miles de galones de JP-4 ardiendo colgaban en el cielo como si estuvieran suspendidos, mientras los restos destrozados del gran avión revoloteaban lentamente hacia la tierra como hojas muertas. Dos tripulantes serían KIA; cuatro se convirtieron en prisioneros de guerra.
Minutos después, la interferencia del
Ash One quedó corta y recibió un misil. La tripulación hizo un valiente intento de aterrizar su B-52D dañado en U-Tapao, pero perdió la lucha cuando un intento de dar la vuelta resultó en un impacto de salida. Solo el artillero y un copiloto herido sobrevivieron al choque que siguió. Casi tres décadas después, ese mismo copiloto, analista de la Agencia de Inteligencia de Defensa y teniente coronel retirado
Robert Hymel, murió cuando el
vuelo 77 de American Airlines secuestrado se estrelló contra el
Pentágono el 11 de septiembre de 2001.