Alas francesas sobre Indochina

[Noviscum Deus]

Muy buena aportación Juan. Me han sorprendido bastante las fotografías de Bearcat dañados por la artillería comunista en Dien Bien Phu. Pensé que en ese aeródromo solo habían operado aviones de transporte y no pensé que los franceses hubieran desplegado allí cazas.

Yo continuo con el texto de Francillon, empezando ya con la Aéronavale, pero no hay inconveniente en que se siga posteando más material del Armée de l'Air.


2. LA AÉRONAUTIQUE NAVALE EN INDOCHINA

Como ya hemos visto las tripulaciones de la Aéronautique Navale (o Aéronavale) se unieron al esfuerzo del Armée de l'Air para apoyar a las fuerzas terrestres que trataban de repeler los ataques del Viet Mihn contra Dien Bien Phu. Pero esa no fue la primera vez que los aviones navales franceses participaron en combates en Indochina.

El 27 y 28 de octubre de 1945 (menos de siete semanas después de que los primeros transportes C-47 del Armée de l'Air regresaran a Indochina) cuatro Consolidated PBY-5A Catalina de la Flottille 8F se incorporaron en Tan Son Nhut al Corps Expéditionnaire Français d'Extrême-Orient. Estos anfibios bimotores , destinados inicialmente a misiones de patrulla costera y labores anti-contrabando, fueron los primeros aviones armados de que dispuso el cuerpo expedicionario francés. De hecho tan solo dos días después de su llegada uno de los Catalina tuvo que hacer uso de sus ametralladoras de 12,7 mm. en montaje flexible para cubrir a otro PBY-5A que llevaba a cabo una evacuación sanitaria. La Flottille 8F pronto incrementó su capacidad operativa al llegar desde Francia unos pocos Catalina adicionales, y a partir de febrero de 1946 empezará a operar en Tonkin llevando a cabo misiones de patrulla costera, evacuación sanitaria, apoyo aéreo con ametralladoras y bombas, lanzamiento de paracaidistas, reconocimiento y enlace. Solo a finales de 1950, cuando estuvieron disponibles los bombarderos cuatrimotores Consolidated PB4Y-2S Privateer, los escasos y muy gastados Catalina supervivientes fueron transferidos a la Escadrille 8S donde acabarán sus carrera operativa dedicados a más tranquilas misiones de patrulla.

[Triton]

Muy interesante.
Tengo una pregunta que a lo mejor es un poco tonta.
En los primeros días de guerra con una necesidad importante de aparatos que les llevo incluso a operar con aparatos japoneses bastante gastados.¿No se podía haber utilizado material alemán capturado?

Saludos

[Juan Manoel]

Muy interesante.
Tengo una pregunta que a lo mejor es un poco tonta.
En los primeros días de guerra con una necesidad importante de aparatos que les llevo incluso a operar con aparatos japoneses bastante gastados.¿No se podía haber utilizado material alemán capturado?

Saludos

Algunos ex alemanes llegaron a Indochina, sólo algunos Ju-52 y Storch, pero muy pocos. Creo que por la distancia lo que se tenía a mano eran los ex-japoneses. Los ex-alemanes se construían en fábricas francesas además. Respectgo del resto capturado la verdad no se que pasó con ellos.

Saludos.

[Juan Manoel]

Muy interesante.
Tengo una pregunta que a lo mejor es un poco tonta.
En los primeros días de guerra con una necesidad importante de aparatos que les llevo incluso a operar con aparatos japoneses bastante gastados.¿No se podía haber utilizado material alemán capturado?

Saludos

Algunos ex alemanes llegaron a Indochina, sólo algunos Ju-52 y Storch, pero muy pocos. Creo que por la distancia lo que se tenía a mano eran los ex-japoneses. Los ex-alemanes se construían en fábricas francesas además. Respectgo del resto capturado la verdad no se que pasó con ellos.

Ya completaré lo del B-26 "Invader" y su uso.

Saludos.

[Triton]

Gracias

Saludos

[Bruno Bigeard]

Saludos,Juan Manuel.
Excelente trabajo, como acostumbras a hacer.
Una pregunta: en una fotografía de tu artículo aparecen no menos de diez "Bearcats" que dices pertenecen a la Escuadrilla "Saintonge", y tenia entendido que en Diem-Bien-Phu nunca hubo mas de cuatro. ¿Eran un destacamento de la Escuadrilla que rotaban en el puesto o bien estaban "fijos" en la base?. Tengo entendido que estaban destacados "fijos", pero te agradeceré cualquier información.

[Juan Manoel]

En Dien Bien Phu llegaron a estar 6 "Bearcats" por lo menos sus pilotos fueron estables, no se los aparatos.

Esas fotos que indicas son en Hanoi, debiera ser en el aeródromo de Bach Mai, donde se encontraba el resto del GC.

Saludos.

[Noviscum Deus]

2.1. MATERIAL EX-JAPONÉS

La Escadrille 8S fue organizada en diciembre de 1945 en Cat Lai, cerca de Saigón, estando equipada inicialmente con hidroaviones monomotores ex-japoneses Aichi E13A1 "Jake" además de uno, luego dos, hidrocanoas monomotor Loire 130 de preguerra. Aparte de esto el personal de la unidad trató de poner en servicio un hidro de caza monomotor Nakajima A6M-2N "Rufe" pero el aparato se estrelló casi inmediatamente después de finalizar su puesta a punto.

Como los hidros Aichi no tuvieron una vida mucho más prolongada la Escadrille 8S fue reequipada en verano de 1947 con hidrocanoas monomotor ex-británicas Supermarine Sea Otter. Seis Sea Otter adicionales fueron adquiridos por las Douanes Françaises siendo operados desde 1950 por la Escadrille 9S. Esta segunda unidad acogerá también los Sea Otter de la Escadrille 8S operando con este tipo hasta su disolución en 1952. Tras desprenderse de sus Sea Otter la Escadrille 8S comenzará a operar con una docena de hidrocanoas Grumman JRF-5 Goose suministrados por EEUU en febrero de 1952. Estos bimotores ligeros se convertirán en primitivos precursores de los cañoneros que actuarán durante la Guerra de Vietnam, ya que varios de ellos fueron equipados por los franceses con un montaje de ametralladoras doble que disparaban lateralmente por la portezuela izquierda.

Mucho más efectivos que esos cañoneros artesanales serán los Consolidated PB4Y-2S Privateer, los mayores aviones empleados por cualquier servicio francés durante la Guerra de Indochina. Para reequipar la Flottille 8F la Aéronautique Navale obtuvo un lote inicial de 10 de estos cuatrimotores que empezaron a llegar a Indochina en noviembre de 1950. Ideado como avión de patrulla marítima y lucha antisubmarina con base en tierra el PB4Y-2S llevaba doce ametralladoras de 12,7 mm. y hasta 5.443 kg. de bombas por lo que podía adaptarse para actuar como bombardero en Indochina, rol que le fue inmediatamente asignado tras los reveses sufridos por el ejército francés en Tonkin durante el otoño de 1950. La Flottille 8F estuvo basada en Tan Son Nhut, con un pequeño destacamento (que creció rápidamente) en Haiphong-Cat. Los Privateer de esa unidad (que será redenominada Flottille 28F en julio de 1953) participarán en todas las grandes operaciones desde 1951 hasta el final de la guerra. Durante la batalla de Dien Bien Phu los PB4Y-2S de la Flottille y los Invader del Armée de l'Air hicieron un uso extensivo de bombas racimo antipersonal Lazy Dog de 227 kg. que contenían 11.200 proyectiles y se revelaron muy eficaces para contrarrestar los asaltos en campo abierto de las tropas del Viet Minh. Pero no habían ni suficientes Lazy Dogs ni suficientes aviones para lanzarlas durante las 24 horas del día. Tras el final de la guerra (durante la que se perdieron cuatro aviones) se devolvieron a EEUU seis Privateer mientras que otros 12 regresaron al norte de África.

Con la excepción de ocasionales destacamentos de aviones embarcados, los únicos otros aviones de combate que operaron desde bases terrestres en Indochina fueron los Chance Vought AU-1 Corsair de la Flottille 14F. Esta unidad estaba basada en Bizerta donde volaba la versión F4-U7 del Corsair, pero a principios de abril de 1954 recibió órdenes para su inmediato despliegue en Indochina. El personal de la unidad dejó atrás sus aviones y fue trasladado a Saigón a bordo de Armagnac de SAGETA y Globemaster de la USAF, mientras el portaaviones norteamericano Saipan se apresuraba por entregar a los franceses un lote de AU-1 ex-USMC. La gravedad de la situación en Dien Bien Phu supuso un poderoso acicate de manera que la Flotille 14F fue declarada preparada para el combate en un tiempo record, volando su primera misión de guerra el 25 de abril. Sin embargo su contribución no bastaría para salvar a los hombres del general de Castries.

[Noviscum Deus]

2.2. OPERACIONES DESDE PORTAAVIONES

En muchas áreas de Indochina la falta de aeródromos adecuados para operar con aviones de combate hizo que pareciera una solución natural emplear portaaviones que desde el Mar de China pudieran prestar apoyo aéreo en regiones inaccesibles para los aviones del Armée de l'Air basados en tierra. Sin embargo en la inmediata posguerra mundial la Marine Nationale solo disponía del Bearn, un primitivo portaaviones de preguerra útil solo para el transporte de aviones.

Esta deficiencia se solventó inicialmente adquiriendo en Inglaterra el portaaviones de escolta HMS Biter, que reacondicionado y rebautizado como Dixmude, embarcará nueve bombarderos en picado Douglas SBD-5 Dauntless de la Flottille 3F. Con este componente aéreo el Dixmude arribó al Mar de China en marzo de 1947. Los SDB de la 3F comenzaron a operar desde Tan Son Nhut el 11 de marzo, efectuando sus primeras salidas de combate desde el portaaviones el 16 de marzo. Durante las semanas siguientes se llevaron a cabo salidas adicionales contra objetivos en Annam y Tonkin, pero debido a una avería en su catapulta el Dixmude y sus SDB debieron regresar a Francia el 14 de abril.

Después de ser reparado en Tolón el portaaviones de escolta realizó un segundo despliegue de combate desde octubre de 1947 hasta el 29 de marzo de 1948, embarcando en esta ocasión los Dauntless de la Flottille 4F. Durante su viaje a Indochina el Dixmude fue empleado para trasladar al teatro de operaciones aviones Spitfire y AAC.1 del Armée de l'Air. Más tarde, cuando ya estuvo disponible el portaaviones ligero Arromanches (ex HMS Colossus), el viejo portaaviones de escolta fue reclasificado como transporte de aviones.

El Arromanches llegó a aguas indochinas por primera vez en noviembre de 1948, y realizó un total de cuatro despliegues de combate:

- Del 29 de noviembre de 1948 al 5 de enero de 1949 con los SBD de la Flotille 4F y dos Supermarine Seafire XV.

- Del 24 de septiembre de 1951 hasta el 23 de febrero de 1952 con los Curtiss SB2C-5 Helldiver de la Flotille 3F y los Grumman F6F-5 Hellcat de la Flotille 1F.

- Del 29 de septiembre de 1952 hasta el 21 de febrero de 1953 con los SB2C-5 de la Flottille 9F y los F6F-5 de la Flotille 12F (unidades que permanecieron en Indochina cuando el portaaviones tuvo que regresar a Francia para someterse a urgentes reparaciones).

- Desde el 29 de septiembre de 1953 hasta la caída de Dien Bien Phu con los SB2C-5 de la Flotille 3F, los F6F-5 de la Flotille 11F y los Sikorsky S-51 de la Escadrille 58S.

Debe tenerse en cuenta que durante muchos de estos periodos (especialmente durante la batalla de Dien Bien Phu) los aviones del portaaviones operaron frecuentemente desde bases terrestres próximas al frente. También hay que mencionar que, en lugar de emplear el tiempo de tránsito hacia el teatro de operaciones para dar adiestramiento adicional a tripulaciones y personal de cubierta, la Marine Nationale prefirió atestar el espacio disponible en los hangares y cubierta transportando más aviones destinados a Indochina. Con esta misma filosofía se emplearon, a parte de en el Arromanches, los portaaviones ligeros La Fayette (ex USS Langley) y Bois Belleau (ex USS Belleau Wood).

El tercer portaaviones que operó en Indochina durante la guerra fue el La Fayatte, que llegó sin grupo aéreo el 9 de abril de 1953, haciéndose cargo de las Flotilles 9F (SB2C-5) y 12F (F6F-5) del Arromanches, permaneciendo en la zona de guerra solo cinco semanas.

También muy corto fue el único despliegue del Bois Belleau, llegado a Indochina cargado con Helldivers y Hellcats para reemplazar las pérdidas de las unidades que operaban en la zona y con los Piasecki HUP-2 de la Escadrille 23S. El Bois Belleau operó muy brevemente con los SB2C-5 de la Flotille 3F entre el 30 de abril y el 15 de septiembre de 1954. Para entonces la Guerra de Indochina había acabado para la Aéronautique Navale.

[Juan Manoel]

Antes que nada mis disculpas al foro por no haber aportado más en este período, pero mi trabajo me ha tenido un poco agobiado en estas últimas semanas.


Veamos algo de los Douglas B-26 “Invader”.

Existe un buen apoyo bibliográfico en el uso de los “Invaders” por Francia en Indochina, se trata de un libro que se encuentra rondando por la red, “Foreign Invaders” de Dan Hagedorn y Leif Hellström. En este interesante libro no sólo se trata del uso del “Invader” por Francia, sino que también por Gran Bretaña, Turquía y Portugal, además de una buena cantidad de países latinoamericanos como México, Cuba, República Dominicana, Chile y Brasil entre otros, y por países asiáticos como Arabia Saudita, Indonesia y Vietnam del Sur, y otros tanos. Interesante de leer, recomiendo buscarlo.

Veamos algo basado en lo que indica el referido texto.


Tal como se vio anteriormente con el intento fallido de uso de los DH Mosquito, la Armée de l`Air desde el inicio de la Guerra en Indochina había visto la necesidad de contar con un parque de bombarderos medios o livianos, pero no hubo aviones disponibles hasta que el MDAP (Military Defense Assistance Program) con los americanos hizo posible ello en 1950. De esta forma se pidieron inmediatamente veinticinco bombarderos livianos Douglas B-26 “Invader”. Aunque este avión tenía una gran demanda por parte de las unidades de la USAF en Korea, los americanos garantizaron el pedido francés y los primeros cuatro B-26 arribaron a Tan Son Nhut el 4 de noviembre de 1950. Antes del arribo de los B-26, la mayoría de las misiones de bombardeos habían sido voladas por cazas, e incluso en numerosas ocasiones por los transportes AAC.1 “Toucan” (Ju-52) y C-47.





Un B-26 en la planta de Mitsubishi en Komak en, Japón, antes de ser llevados a Indochina por tripulantes norteamericanos.



En ese mismo mes de noviembre de 1950 un grupo de aviadores francesas, todos con experiencia previa en bombarderos, mayormente en los B-26 “Marauder” comenzó el entrenamiento en los “Invader” pertenecientes a unidades de la USAF estacionadas en Francia. En diciembre, se trasladaron a Indochina y el 1 de enero de 1951, el GB I/19 “Gascogne” fue oficialmente reformado en Tourane, en el Annam central. Este GC había estado activo hasta mayo de 1946 equipado con el B-26 “Marauder” hasta su disolución, por lo que fue receptora de los nuevos “Invader”.





Los primeros “Invader” en ruta hacia Indochina son guiados por un avión “madre” B-29 en 1950.



El 3 de enero de 1951, le fueron entregados oficialmente por la USAF en una ceremonia en Tan Son Nhut los 25 bombarderos, de los que diecisiete correspondían a B-26B y ocho correspondían a B-26C, reformados en Japón antes de la entrega. Después de un corto período de trabajo, el GB I/19 fue declarado operacional el 1 de febrero, volando su primera misión de combate ese mismo día.





Fotografía de uno de los primeros “Invader” en Indochina, tomada sobre Tonkín en marzo de 1951. Ninguna letra o insignia de la unidad fueron aún aplicadas al avión.



La base de la unidad era Tourane, pero también existía un destacamento de seis B-26 en Tan Son Nhut en Saigón y otro de siete aviones en Cat Bi, entre Hanoi y Haiphong.

El GB I/19 había sido puesto bajo el mando directo del CAEO (Commandement de I'Air en Extrême-Orient) y sus aviones estaban disponibles para actuar en toda Indochina, volando más de 2.500 salidas durante su primer año de existencia. Pero en la práctica la mayoría de los combates tomaron lugar en Tonkín y la parte norte de Annam, que eran las zonas más complicadas y por lo tanto era allí donde se concentraba todo el esfuerzo. Desde finales de marzo a mediados de junio de 1951, las fuerzas del Viet-minh intentaron en repetidas veces romper las líneas defensivas en los deltas del río Rojo y el río Day, por lo que los “Invader” en compañía con los “Kingcobras” y “Hellcats” apoyaron a las tropas de tierra provocando grandes pérdidas a las Divisiones 304 y 308 del Viet-minh.

La primera gran batalla en la cual tomaron parte los “Invader” del GB I/19 fue en Mao Khe entre el 23 y24 de marzo, en la cual se llevaron a cabo 138 salidas de los “Invader”, que por coincidencia fue la primera batalla en que fueron usados los “Bearcats” en Indochina.





Una toma pobre pero interesante de un B-26B GB I/19. No sólo es su góndola ventral todavía armada, algo extraño para “Invaders” franceses, pero parece que también tiene dos cañones bajo el ala izquierda.



Un inconveniente particular de los “Invader” en este tipo de combate fue que consumían enormes cantidades de municiones (pensemos que algunos aviones llevaban hasta 18 ametralladoras), y las reservas rápidamente decrecieron de tres a dos meses de stock. Para el 1 de octubre de 1951, los “Invader” ya habían lanzado 1.767 ton. de bombas y 218 contenedores de napalm, disparado 1.965 cohetes y 1.150.000 cartuchos de 12.7 mm.








Cargando “Invaders” del GB I/19 en Tourane, durante los primeros años de guerra.



La primera pérdida de un “Invader” en Indochina ocurrió en abril de 1951, y fue tremenda para los franceses. Este B-26 había partido el 28 de abril en un vuelo de reconocimiento a lo largo de la RC 4 entre Lang Son y Cao Bang cerca de la frontera con China. Además de los dos miembros de la tripulación, el capitán Dieudonne y el adjunto Durengues, en el avión iban también el general Hartemann, jefe de las fuerzas aéreas francesas en Indochina, y a una corresponsal femenina. La muerte del general fue un gran golpe para la moral francesa. Nunca se estableció con exactitud lo ocurrido al avión. El Viet-minh reclamó que lo habían derribado, pero la posición oficial francesa fue que una de las bombas de tipo racimo que llevaba había explotado accidentalmente en la bodega de bombas. Años después, un soldado repatriado de la Legión Extranjera, que había sido prisionero del Viet-minh en el área, reportó haber visto un B-26 con problemas en los motores cerca del tiempo en cuestión. El piloto hizo el intento de un aterrizaje de emergencia, pero el avión se estrelló en las montañas.





Tripulación de un B-26 del GB I/19 “Gascogne” en Tourane.



Durante el resto de 1951, la lucha tendió a disminuir, mientras ambas fuerzas consolidaban sus posiciones y fuerzas.


…………………………………………

[Juan Manoel]

Los refuerzos recibidos por los franceses durante ese período incluyeron cinco RB-26C, una variante de reconocimiento del B-26C, los que fueron asignados GB I/19. Entre éstos había un RB-26C pintado de negro el que fue apodado “Corbeaux” o “Cuervo”, apodo que se extendió a cualquier “Invader” de color negro. Antes del arribo del RB-26, la única unida de reconocimiento aéreo en Indochina había sido el EROM 80, ya tratada anteriormente, por lo que rápidamente se decidió crear una unidad distinta que operara los RB-26, de forma que el 1 de noviembre de 1951, fue oficialmente formada en Tourane la como Escadrille de Reconnaissance B-26 (ER B-26) “Armagnac”, aunque su nombre cambiaría pronto a Escadrille de Reconnaissance Photographique B-26 (ERP B-26) “Armagnac”, dependiente del GB I/19. Estas aeronaves llegaron para complementar las carencias de los pobres “Martinet” del EROM 80, que estaban en proceso de reemplazo por los “Bearcats” de reconocimiento desde el mes de febrero de este año. Su núcleo inicial fue formado por personal del EROM 80

Las misiones de la unidad normalmente eran ordenadas directamente por el CAEO. Unos de los RB-26 fue perdido el 17 de noviembre, lo que dejó solo cuatro aviones para cubrir toda Indochina. Aunque su base era Tourane, generalmente eran asignados a otras bases según las necesidades, incluyendo una mayor o menor presencia en Cat Bi. Los RB-26 fueron mayormente utilizados en foto reconocimiento, pero también fueron utilizados para los mapas aéreos. En ésta última tarea se unieron a mediados de 1952 algunos Léo 453 registrados por civiles y B-17G del Institut Geographique Nationale.





Un RB-26C de la ER B-26 “Armagnac”.



Los RB-26C fueron muy apreciados por su larga autonomía ya que frecuentemente sus misiones excedían las 5 horas y media de vuelo. El primer año de operaciones los RB-26 tuvieron problemas ya que no se podía obtener buenas películas para sus cámaras, y a menudo tuvieron que hacerlo con las anticuadas películas británicas 17B/450 que requerían más de tres veces la normal exposición de tiempo. Las misiones nocturnas eran a veces realizadas con cámaras K19. Para este propósito el avión podía llevar un número de bengalas en su bodega de bombas, las opciones incluían 12 bengalas M46, para ser lanzadas desde 7.000 pies, y 50 bengalas M112 para lanzarlas desde los 3.500 pies.





Una vista poco usual de un RB-26C del ERP II/19, a punto de tocar tierra en Tourane. El avión lleva el nombre de “Milady” en rojo en el lado izquierdo de la nariz.



Para finales de 1953, la unidad había comenzado a recibir más moderna película. Películas a color fueron solo utilizadas en algunas pocas ocasiones, con buenos resultados. Pero el proceso era un problema, ya que había un solo laboratorio en Indochina capaz de trabajar con color. En septiembre de 1953, unos pocos pilotos fueron enviados al GC I/21 “Artois”, para su conversión a los “Bearcats”, y en octubre dos F8F se unieron a los RB-26, aunque técnicamente pertenecían al GC I/21.

Durante la batalla de Dien Bien Phu, casi todos los vuelos de supresión de antiaérea estaban basados en información recolectada por los RB-26 durante sus numerosas misiones de reconocimiento fotográfico sobre el área, un RB-26C estaba permanentemente asignado para cubrir Dien Bien Phu.





Un RB-26C del ERP II/19 “Armagnac” en 1954.



El 1 de enero de 1954 la ER B-26 fue renombrada Escadrille de Reconnaissance Photographique II/19 “Armagnac” (ERP II/19), independizándose del GB I/19, teniendo aún su base en Tourane. Un RB-26C adicional fue suministrado por la USAF en enero, reemplazado luego por tres RB-26 transferidos permanentemente en abril, pero desde que un avión había sido perdido durante este período solo seis RB-26 y dos F8F estaban disponibles para mediados de abril de 1954. Un B-26C también estaba disponible para el entrenamiento de tripulantes. Algunos experimentos con películas infrarrojas fueron llevadas a cabo durante las operaciones sobre Dien Bien Phu. Un equipo de la USAF había arribado a Tonkin el 22 de enero para ayudar al personal francés en el uso de las películas IR, y unos pocos días más tarde la primera misión de fotografía IR fue volada sobre Dien Bien Phu por un NC-701 “Martinet”. El 26 de enero, los RB-26 también comenzaron a volar misiones IR. Usualmente dos aviones tomaban parte, uno con película IR y otro con películas blanco y negro, pero los resultados fueron decepcionantes.





Un RB-26C del ERP II/19 “Armagnac” volando el delta de Tonkín en 1954.



Durante los últimos meses de la guerra, los RB-26 del ERP II/19 fueron utilizados para el reconocimiento visual en Annam con buenos resultados. Las misiones fueron voladas sobre los 100 metros, y numerosos caminos, campamentos y unidades del Viet-minh fueron localizados. Se pensó en armar a los RB-26 con cohetes y bombas livianas para ser utilizados en blancos de oportunidad, pero esto nunca fue implementado después del final de las hostilidades.


Después de haber conocido la unidad de los “Invader” de reconocimiento, volvamos con las unidades de bombardeo.

El 15 de octubre de 1951, se comenzó a volar misiones de bombardeo nocturnas en Indochina, inicialmente empleando los “Toucans” del GT II/62 “Franche-Comté” y un par de NC-701 “Martinet” del ELA 52. Desde noviembre fueron asignados también los “Invader” y los Privateer de la Aeronaval, los que trataremos algo más adelante. Para estas operaciones, los B-26 estuvieron temporalmente basados en Gia Lam en Hanoi, ya que la pista de Cat Bi estaba cerrada debido a trabajos de ampliación todas las noches. Las misiones nocturnas pronto cesaron debido a la falta de bengalas.





Tripulación de un “Invader” del GB I/19 "Gascogne" en Tourane.





La base Tourane no tenía muchas comodidades como podemos ver en esta fotografía donde los miembros del GB I/19 "Gascogne" comen en un hangar junto a sus aviones. Esto ya lo había comentado anteriormente.



El Viet-minh retomó su ofensiva a comienzos de octubre de 1951, cuando la División 312 realizó repetidos ataques contra las posiciones francesas en Nghia-Lo en el este de Tonkin, pero sin éxitos, ya que en forma oportuna se lanzaron tres batallones de paracaidistas en refuerzo de la guarnición, los que cerraron cualquier brecha. De las más de 1.000 salidas en apoyo a la guarnición, 150 fueron voladas por los “Invader”.





Los “Invaders del GB I/19 "Gascogne" en Tourane.



Unas pocas semanas después, el 14 de noviembre, los franceses lanzaron tres batallones de paracaidistas (2 franceses y 1 vietnamita) en la ciudad de Hoa Binh, al oeste de Hanoi, durante la operación “Lotus”, mientras un batallón de paracaidistas era lanzado como distracción en el poblado de Cho Ben (operación “Tulipe”). Mientras caían los paracaidistas, con bastante poca resistencia, las tropas de tierra avanzaban desde el delta del río Rojo y rápidamente abrieron un corredor a la ciudad y la operación inicialmente un éxito. Aunque la cosa parecía ser fácil, los “Invader” y otros aviones volaron numerosas misiones en apoyo al avance sobre la RC 6. En un momento, los franceses utilizaron señuelos, los que probaron ser muy efectivos. Un gran número de bolsas de arena colgando de viejos paracaídas fueron lanzados desde aviones “Toucan”, creando la ilusión un asalto aéreo mucho mayor. Cuando las tropas del Viet-minh avanzaban sobre la zona de lanzamiento, un terreno abierto, eran atacados por bombarderos y caza, los que infringieron grandes pérdidas. Luego Giap lanzó varias divisiones contra Hoa Binh y la RC 6, y la para principios de enero de 1952 la ruta terrestre fue cortada. Durante dos semanas Hoa Binh tuvo que ser suministrada vía aérea hasta que la ruta pudiera ser reabierta, una vez más con la ayuda de un masivo apoyo aéreo. Pero la situación comenzó a empeorar y las posiciones francesas a lo largo de la RC 6 comenzaron a retirarse a Hanoi a partir del 22 de febrero de 1952. La posición sería abandonada definitivamente en noviembre siguiente.





Los “Invaders del GB I/19 "Gascogne" en vuelo.



El éxito del GB I/19 durante 1951 hizo que se formara un segundo escuadrón de “Invaders” en Indochina. La unidad seleccionada fue la GT I/25, que todavía volaba los aviones de transporte Halifax, los que ahora estaban fuera de servicio. A fines de octubre de 1951 las tripulaciones dejaron Francia rumbo a Indochina, llevando un gran número de C-47.

Al llegar a Indochina, las 15 tripulantes comenzaron la conversión a los “Invaders” utilizando los aviones del GB I/19, y en enero de 1952 el escuadrón fue oficialmente renombrado GB I/25 “Tunisie”. Los C-47 llevados sirvieron como reemplazo del venerable “Toucan” que había sido la espina dorsal de los escuadrones de transporte en Extremo Oriente.





El primero de los B-26Cs destinados al GB I/25 “Tunisie”, los que oficialmente fueron entregados al Armee l'Air en Tan Son Nhut el 10 de marzo de 1952. En principios, la unidad usó sus aviones principalmente para bombardeo nivelado.



Los primeros nueve “Invaders” (B-26C) fueron entregados en forma oficial al GB I/25 el 10 de marzo en una ceremonia en Tan Son Nhut. Posteriormente arribaron otros 7 B-26C en marzo y abril a dándole al GB I/25 una fuerza de 16 B-26C. En abril el escuadrón se movió a Cat Bi, que se convirtió en su base principal por el resto de la guerra.





Un B-26C del GB I/25 “Tunisie” en Cat Bien Haiphong en 1952.


…………………………………………

[Juan Manoel]

Dado que la unidad inicialmente no tenía B-26B, fue utilizada mayormente para el bombardeo nivelado, dejando que el GB I/19 llevara a cabo la mayoría de las misiones de bombardeo de apoyo a tierra. Para el bombardeo de nivel, el procedimiento normal fue utilizar tres “Invader” en formación en “V”. Solo el líder necesitaba ser un B-26C con una mira de bombas Norden, mientras que los otros lanzaban sus bombas según el líder de formación. Debido a las condiciones ambientales, cerca del 80 % de las misiones de bombardeo tuvieron que ser llevadas a cabo a altitudes inferiores a los 4.000 pies, siendo la mayoría de ella voladas alrededor de los 2.000 pies de altura. Esto hizo que las formaciones fueran muy vulnerables al fuego antiaéreo durante tres o cuatro minutos, y también provocaba que el visor Norden estuviera en un ángulo fijo, lo que dio una menor precisión. La experiencia en Indochina mostró que un “tripulante bombardero” experimentado con este método podía alcanzar un promedio de unos treinta metros de precisión, mientras que un inexperto un promedio de 150 metros.





Una buena vista cercana de la nariz de una B-26C, mostrando detalles del sistema de mira Norden y protector de sol.











Esta saga de fotografías nos muestran un mismo bombardeo y algo escalofriante. En la primera un “Invader” dejando caer sus bombas. La segunda está sacada desde el interior con vistas al compartimiento de bombas. La tercera nos muestra el compartimiento de bombas vacío, pero con una de las bombas atascada en el fuselaje. Después de manipular la bomba, la tripulación logró hacerla caer en el mar, cerca de Haiphong.



Los “Invaders” también fueron utilizados en bombardeo en picada, donde el piloto era el que apuntaba con la mira de sus ametralladoras. La caída comenzaba normalmente a los 4.000 pies, con el empuje hacia arriba desde los 2.300 pies, la bomba comenzaba a soltarse justo antes de que el avión retornara a una altitud horizontal. Se esperaba que cerca del 50 % de las bombas cayeran en un área de 60 por 150 metros, lo que era considerado el tamaño de un blanco ideal, pero no ocurrió así. Debido a su imprecisión, el bombardeo en picada fue raramente utilizado durante las misiones de apoyo aéreo cercano.





Los B-26Cs del GB I/25 en Cat Bi en 1952.



La principal carga bajo las alas utilizadas por los caza bombarderos franceses desde diciembre de 1950 en adelante fue el Napalm, el que también fue llevado por los “Invaders” del GB I/19, pero raramente por los del GB I/25. Las más habituales fueron las bombas multipropósito entre las que se incluían la M30 de 45 kg., M57/M57A1 de 115 kg., M43/M64/M64A1 de 225 kg. y la M65/M65A1 de 450 kg. Otro tipo de cargas incluían la bomba incendiara M47 de 45 kg., y las M4A1 de 45 kg. y M81 de 120 kg. de fragmentación. Se hicieron algunas experiencias con bombas retardadas por paracaídas, las que no fueron efectivas. La mayoría de los aviones podía cargar bajo las alas, catorce cohetes, u ocho cohetes y dos bombas. Todos los “Invader” presentes en Indochina (excepto los RB-26C) retuvieron sus cañones dorsales y en muchos casos el ventral, sin embargo no siempre estas armas iban cargadas. Si la burbuja dorsal iba armada, el arma generalmente era bloqueada en posición de disparo delantero. Para compensar la falta de las ametralladoras en la nariz y en las alas, muchos B-26B tenían seis ametralladoras de 12,7 mm. en las alas y los B-26C del GB I/25 usualmente tenían agregados dos montajes de dos ametralladoras de 12,7 mm. cada uno bajo las alas. Tomaba del orden de 20 minutos rearmar a un B-26 con bombas livianas, cohetes y munición para las ametralladoras, mientras que cargar ocho bombas de 220 kg. tomaba cerca de 40 minutos.





La parte trasera del compartimiento de bombas der un “Invader”.



A mediados de mayo de 1952, el GB I/19 comenzó a recibir las primeras tripulaciones de reemplazo desde Francia. A diferencia de las tripulaciones originales, que en su mayoría eran veteranos de la Segunda Guerra Mundial, los nuevos pilotos habían pasados por un curso especial de bombardero en el centro de entrenamiento CIET (Centre d'Instruction des Équipages de Transport) en Mont-de-Marsan utilizando aviones Dassault MD-311, seguido de B-26 de unidades de la USAF. Los tripulantes bombarderos también fueron entrenados en Cazaux, pero ellos solo había lanzado 50 bombas, incluso cuando las estimaciones indicaban que se necesitaban lanzar 200 bombas para obtener eficiencia en el sistema Norden. Obtener artilleros aéreos para los “Invaders” fue un problema mayor debido a que la Armé del Air ya no tenía un programa de formación de artilleros. Por esta razón, en Indochina estas armas eran generalmente operadas por los mecánicos de vuelo sin ningún tipo de capacitación especial. Como se indicaba en un informe francés, “era una suerte de que nunca se encontró oposición aérea”.





Ceremonia del GB I/25 “Tunisie” en Cat Bi.



En agosto de 1952, los dos escuadrones de B-26 dejaron de estar bajo el control directo del CAEO, y sus aviones fueron puestos bajo el mando de las diferentes Agrupaciones Aéreas Tácticas o GATAC (Groupements Aériens Tactiques) en Indochina. Allí trabajaron en cooperación con el cuartel general de las fuerzas terrestres locales (al menos en teoría) y fueron responsables de todo el apoyo aéreo cercano a las unidades en las diferentes áreas. Para este propósito, los “Invader” fueron repartidos en pequeñas secciones en varios aeródromos.





Este “Invader” por alguna razón estaba en los listados de la USAF catalogado como un B-26B antes y después de servicio francés, pero esta foto tomada durante las operaciones de Dien Bien Phu claramente lo muestra como un B-26C. Nótese la protección de sol instalado en la nariz, y también la ventana circular francesa que sólo fue llevada en cuatro posiciones en Indochina.



Hasta entonces, los B-26 habían estado casi exclusivamente para el apoyo de las tropas en tierra, pero desde mediado de 1952 ocasionalmente comenzaron a ser utilizado en un rol de interdicción, en formaciones de más de seis o en algunas ocasiones incluso doce aviones. Una de las primeras de estas misiones fue la operación “Gruyere” en la cual los “Invaders” bombardearon depósitos del Viet-minh en las cercanías de Dong Dang, donde las armas recibidas de China eran almacenadas.





Bombardero del GB I/19 "Gascogne" en vuelo para una misión.



En esa época, algunos radares antiaéreos SCR-584 habían sido recibidos desde EEUU, de los que uno había sido puesto en servicio en Song Tay (posteriormente movido a Gia Lam) y utilizado para dirigir ataques de interdicción en Tonkin durante el mal tiempo. También se voló bajo la guía del radar una sola misión nocturna de tres “Invaders”. Varios “Invader” fueron entregados con el equipo de radar de navegación APN-3 “Shoran” instalado, pero debido a que los receptores de tierra CPN-2 no estaban disponibles, los franceses devolvieron el equipo a la USAF.





Bombardero del GB I/19 "Gascogne" en vuelo para una misión.



En algunas regiones alejadas, especialmente en el norte de Tonkin y en Laos, algunos “Invaders” fueron equipados con radios SCR-300 para misiones de patrulla, muchas veces en apoyo a las guerrillas Meo que trabajaban para el servicio de inteligencia francés (GCMA). En estos casos los B-26s tenían contacto directo con las tropas en tierra, realizando ataques bajo su dirección. También sirvieron como controladores aéreos, si es que algún avión lo necesitaba. Los “Invaders” con SCR-300 también fueron utilizados como puestos de mando aéreo, e incluso en algunas pocas ocasiones como corrector de fuego de artillería. Pero estos aviones no fueron eficaces en estos roles, y para 1953 todos las radios SCR-300 habían sido removidas de los “Invaders”.

Como todas las fuerzas armadas en guerra a miles de km. distancia de su país de origen, las francesas en Indochina se encontraron con problemas de logística que a veces parecían insuperables. Esto era particularmente cierto para la Armee de I'Air. El general Chassin, que había reemplazado al general Hartemann como comandante de las fuerzas en Indochina, después de su infortunada pérdida, expuso esto en un artículo escrito en 1952 : “Los heridos pueden ser alentados para hacer un esfuerzo supremo, y los hombres agotados pueden ser galvanizados para ir a la acción. Pero un avión averiado no puede ser galvanizado, y ni siquiera el más elocuente de los discursos puede hacer funcionar un motor cuando no tiene combustible”.





Un “Invader” del GB I/25 “Tunisie” en misión de bombardeo.



El clima hostil de Indochina junto a la escasez de repuestos dieron lugar a una baja tasa de servicio. Durante 1952, los “Invader” requirieron de entre 50 y 60 horas hombre de mantenimiento por cada hora de vuelo. Al mismo tiempo, los tiempos de entrega de los repuestos, era del orden de 45 días, aspecto que no mejoró hasta inicios de 1954.

Volvamos a las acciones.

Una vez que la evacuación de Hoa Binh estaba casi completada, ambos bandos comenzaron a reagruparse para las operaciones de finales de ese año 1952. El 17 de octubre, el Viet-minh atacó nuevamente las posiciones francesas de Nghia-Lo, entre los ríos Rojo y Negro, y pronto estaban avanzando hacia el oeste a través de la frontera con Laos. El puesto de Nghia-Lo cayó ese mismo día “frente a la ola humana” del asalto de la División 308 del Viet-minh, a pesar de la feroz resistencia de la guarnición vietnamita. Para cubrir la retirada a los pocos sobrevivientes de ahí y las otras guarniciones de la zona, el 6º BPC (Batallón de Paracaidistas Coloniales) fue lanzado en Tu Le. Con esta operación nacería una leyenda Marcel Bigeard, comandante del 6º BPC.





Una tripulación de un “Invader” del GB I/25 “Tunisie”.



Las lluvias durante este período y la falta de un apoyo aéreo eficaz para los defensores franceses se citó como uno de los principales motivos del éxito del Viet-minh, a pesar de un importante número de salidas de “Invaders”, “Bearcats” y “Hellcats”. Durante la batalla por Nghia-Lo los “Invader” volvieron a utilizarse en ataques nocturnos, iluminando sus objetivos con bengalas “Luciole” lanzadas por aviones C-47. Esta fue la primera vez que esta técnica fue utilizada por los franceses. Posteriormente, los B-26 fueron a veces utilizados para transportar hasta doce bengalas, con dos aviones turnándose para lanzar bengalas y bombas. En casos excepcionales, cuando no se dispuso de bengalas, el Napalm podría también ser utilizado para iluminar el blanco.

Estas misiones nocturnas eran voladas como bombardeo nivelado, utilizando la mira de bombas Norden, y requería un clima despejado y buen conocimiento del área del blanco. A fines de la guerra, los “Invaders” también fueron utilizados en apoyo de puestos avanzados que utilizaban lámparas o bengalas para indicar su posición, similar a la técnica utilizada por los americanos en Vietnam diez años después.


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[Juan Manoel]

Con la caída de Nghia-Lo, el noroeste de Tonkín y el sector fronterizo de Laos fue abierto por el Viet-minh. El jefe de las fuerzas francesas en Indochina, el general Salan había considerado los ataques de Nghia-Lo como una pista falsa (atento a un ataque sobre el delta, por lo que había devuelto las reservas). Así como esto no llegó, decidió lanzar una ofensiva hacia Viet-Nam Bac o Viet Bac, el reducto militar del Viet-minh) al norte del delta, cortando el norte dentro del territorio del Viet-minh, detrás de sus posiciones de vanguardia. Esperando que Giap hubiera reaccionado retirándose del río Negro. La idea era desarticular el plan del general Giap y forzarlo a una batalla decisiva en términos favorables a los franceses.

Para esta operación, Salan reunió 30.000 hombres, incluyendo dos regimientos blindados, uno de asalto naval y comandos de los fusileros de marina, entre otros.

La operación, de nombre código “Lorraine”, comenzó el 29 de octubre, con una operación paracaidista denominada “Marion” que incluyó el lanzamiento de tres batallones de paracaidistas, varios grupos de los GCMA, dos secciones de artillería paracaidistas y dos secciones de ingenieros paracaidistas. Pero los planes franceses no funcionaron y a mediados de noviembre de 1952 sus tropas comenzaron a retirarse hacia el delta.

La razón de lo anterior fue que los franceses nunca encontraron el grueso de las tropas enemigas durante su asalto. El astuto Giap había decidido, de hecho, defender a la exageración sus posiciones sobre el río Negro. Esperando que los franceses sobrepasaran sus líneas, envió solamente dos de los regimientos acostumbrados a este género de acción hacia la Yen-Bay en el río Negro y simultáneamente ordenó a dos divisiones que rodeaban el delta del río Rojo, de aumentar su actividad de guerrillera y de animar así a Salan a retirar las fuerzas de “Lorraine”.

De esta forma, a mediados de noviembre, Salan se dio cuenta que la operación “Lorraine” había perdido sus objetivos, que el sistema de aprovisionamiento aéreo era parcial y los convoyes por el camino o el río se volvían costosos en hombres y material frente a las emboscadas por fuerzas regionales del Viet-minh.

Todos los “Invaders” disponibles fueron usados para esta operación, pero todo fue en vano.

Pero el golpe más grande para los franceses. El 14 de noviembre Salan dio la orden a retirarse detrás de la línea “De Lattre”, sobre Viet-Tri. Al principio todo funcionaba sin problema, pero el 17 de noviembre, aquellos dos regimientos del Viet-minh enviados por la retaguardia, estaban en el sector de Phu Doan-Phu. De esta forma organizaron una emboscada a gran escala en la garganta de Chan Muong. Cuando un convoy francés entraba a la garganta, el fuego de los morteros pesados los detuvo y el asalto de la infantería causaron serias pérdidas en sus ataques. Solamente la acción furiosa de las reservas y la retaguardia, y la acción del apoyo aéreo llamado de emergencia, impidió la total aniquilación, ya que las pérdidas entre hombres fue alta, sí como también la pérdida de algunos camiones y carros.

En los días siguientes cerca de 1.200 hombres más pierden los franceses en las emboscadas.

Al final la operación sólo pudo frenar la ofensiva del Viet-minh en el país Thai, no pudo detenerla.

Salan había recibido un golpe sangriento y Giap prácticamente no había perdido nada. Sacando provecho de la situación, Giap contraatacó y tomó dos puestos avanzados (Ba Mis y Moc Chan).





Los “Invaders” del GB I/19 en vuelo para una misión.



La capital del país Thai, Sonla, fue tomada antes de finales de noviembre. El mando francés debió reagrupar todas sus pequeñas unidades y puestos esparcidos a través de las montañas alrededor del campo de aviación de Na San. Los mismos batallones paracaidistas que acababan de saltar en Phu-Doan, dos días después de su vuelta en Hanoi, fueron transportados por aviones en Na San, construyendo allí un campo atrincherado, el que fue puesto a las órdenes del general Gilles, comandante de los paracaidistas en Indochina. Giap en un movimiento, ordenó a una de sus divisiones atacar la posición a Na San, donde los restos de las guarniciones aisladas habían retrocedido a posiciones defensivas, después del derrumbamiento de Nghia-Lo. Sin embargo, todos los ataques fueron repelidos con la ayuda de un extenso apoyo aéreo y un puente aéreo no visto antes en indochina.

Al poco tiempo, la ofensiva del Viet Minh perdió fuerza, a medida que sus líneas de suministros comenzaban a sobreentenderse y las posiciones se estabilizaron.

Era un éxito moral, pero dio una mala apreciación a los franceses, sobre el hecho de que bases abastecidas por aire podrían sostenerse contra los asaltos, hasta en medio del territorio enemigo. A pesar de que Na San, en el otoño de 1952 no fue un gran éxito para el Viet-minh, lo usó como un trampolín para el avance en Laos durante 1953.





Un “Invader” del GB I/25 “Tunisie” en Cat Bi en 1953.



Una gran operación de interdicción, llamada “Ouragan”, fue llevada a cabo por el GB I/19 entre el 19 y 26 de enero de 1953. En veintitrés salidas, seis “Invaders” basados en Cat Bi lanzaron 50 bombas de 500 kg. y 16 de 250 kg. contra los acueductos en la región de Vinh, destruyendo dos puentes, un túnel y una presa.

La Armee de I'Air había perdido seis o siete B-26s y un RB-26 a febrero de 1953, y durante marzo y mayo de ese año un total de ocho “Invaders” fueron recibido como reemplazos, los que fueron divididos entre el GB I/19 y el GB l/25. Estos fueron los únicos B-26s entregados a Indochina durante ese año. Hasta ese momento un total de 49 “Invaders” habían sido entregados (sin contar los cinco RB-26) a un costo total de US$ 8.741.287.





Bombarderos del GB I/19 "Gascogne" en vuelo para una misión.



A comienzos de 1953, el Viet-minh invadió el norte y centro de Laos. Si bien es cierto, Laos había obtenido su independencia, mantenía fuertes lazos con los franceses. Francia estaba forzada a dirigir parte de sus fuerzas desde Tonkin para proteger la capital de Luang Prabang y otras ciudades laosianas. Para apoyar a las tropas en tierra, un destacamento de “Invaders” del GB I/19 fue establecido en la base aérea de Seno en el centro de Laos, junto a algunos “Hellcats” de la Aeronaval. Un destacamento de “Bearcats” fue agregado más tarde. La pista de Seno consistía PSP (Pierced Steel Planking) y era de solo 1.600 mt. de largo. Con la carga completa de bombas, un “Invader” podía llevar solo suficiente combustible para un radio de 300 km., comparado con los 600 a 800 km. normales.

En un total de 390 salidas, los “Invader” ayudaron a derrotar al Viet-minh en Xieng Khouang, y también llevaron a cabo ataques contra sus líneas de comunicaciones. Aunque la mayoría de las tropas del Viet-minh se habían retirado hacia la frontera de Tonkin en el verano, ahora había libertad de circulación en el norte de Laos y la amenaza contra Luang Prabang seguía manteniéndose.





Sobre el aeródromo de Luang-Prabang, donde se encuentra estacionada el GT II/62 "Franche-Comté", un “Invader” efectúa un vuelo rasante. A la izquierda, un C-47. Foto del 5 de mayo de 1953.



Como resultado de esta invasión, los franceses firmaron un acuerdo con el gobierno Laosiano en octubre de1953, prometiendo la defensa del país contra agresores extranjeros.

La única gran ofensiva francesa en Tonkin durante el verano de 1953 fue la Operación “Hirondelle”, en donde el 17 de julio tres batallones de paracaidistas fueron lanzados en Lang Son, cerca de la frontera con China. Este era un gran punto de concentración de suministros entregados al Viet-minh por los chinos, y el objetivo era destruir los depósitos el área. Diez “Invaders” del GB I/25 bombardearon las zonas de salto antes del lanzamiento, junto a unos 50 “Bearcats”. La operación fue un éxito y los paracaidistas se retiraron el 20 de julio.

Posteriormente, a principios de septiembre de 1953, el GB I/25 voló ataques independientes contra depósitos del Viet Minh, incluyendo la operación “Fiacre” en la región de Lao Kay junto a la frontera china, pero el Viet-minh reponía rápidamente las pérdidas después de los





“Invaders” del GB I/19 "Gascogne" en vuelo para realizar una misión en 1953.



A fines de ese mes, el Estado Mayor de Hanoï, decide intentar una acción espectacular, para crear algún tipo de diversión, en vista a sus futuras acciones en Dien Bien Phu, para lo cual el 3 de octubre de 1953, seiscientos guerrilleros Thais y Meos del GCMA realizaron un ataque devastador sobre el centro de suministros del Viet-minh en Lao Kay. Mientras los guerrilleros atacaban Lao Kai, un grupo de GCMA lanzados en paracaídas destruían un puente que une la región con china, y posteriormente se unían el resto. El GB I/25 dio gran parte del apoyo aéreo a la operación. Dos días más tarde, los guerrilleros, apoyados por paracaidistas GCMA y los “Invaders” del GB I/25, repitieron la acción en Coc Leu, base gemela de la anterior, además de atacar el poblado de Ho Keou.





Solo unos poco B-26 pintados de negro fueron entregados a Indochina en 1953, pero esto cambiaría en 1954 cuando los refuerzos provinieron directamente de Korea, como este “Invader” del GB I/25. El código en la nariz, justo detrás de la insignia del escuadrón, es roja. Nótese también los contenedores de ametralladoras y antenas bajo las alas.


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[Juan Manoel]

En ese mismo mes de octubre GB I/25 fue el principal apoyo aéreo durante la operación “Mouette” dirigida a Phu Nho Quang al sur del delta del río rojo en Tonkín, y con el uso de unidades motorizadas, el lanzamiento de tres batallones de paracaidistas y la participación de unidades de tierra de la Legión y vietnamitas. La idea era eliminar a una división del Viet-minh que operaba en el sector, pero por falta de eficacia, los franceses no dieron con ella. Si bien es cierto se habla que el Viet-minh tuvo 1.000 muertos y 2.500 heridos, mientras que 182 fueron capturados, junto con “500 armas de infantería, además de 100 bazucas y cañones sin retroceso y 3.000 minas”, aquello no sobrepasaba el tercio de la capacidad operativa de la división del Viet-minh.





Un “Invader” “negro” del GB I/25 “Tunisie” en vuelo para una misión.



A menudo, eran voladas misiones “Pacificadoras” contra aldeas en el delta de Tonkin, sospechosas de colaborar con el Viet-minh, las que comenzaron a incrementarse durante los últimos años de guerra. A no ser que la aldea estuviera confirmada como base del Viet-minh, el lanzamiento de panfletos se efectuaba antes del ataque, para alertar a los habitantes. Pero debido al éxito en la infiltración en la Inteligencia Francesa por parte del Viet-minh, muchos ataques fueron directamente a las aldeas leales a los franceses más que a las del enemigo.





En el aeródromo de Tourane, los “Invaders” del GB I/19 "Gascogne" se alistan para llevar a cabo su parte en la operación "Picardie". Foto de septiembre de 1953.



Como hemos visto, mientras que las principales batallas tuvieron lugar en Tonkin, los “Invaders” también tomaron parte en numerosas campañas anti guerrillas en Annam y Cochinchina. Una de estas fue la operación “Camargue”, llevada a cabo desde fines de julio a principios de agosto de 1953 entre Hue y Quang Tri en Annam. Las tropas en tierra, incluido una batallón de paracaidistas lanzado, fueron apoyadas por 22 “Invaders” con base en Tourane. En septiembre del mismo año, GB I/19 lanzó 400 bombas en 50 salidas durante la operación “Picardie” en los alrededores de Ha Tinh en la región de Vinh. Durante la segunda mitad de 1953 se le ordenó a la misma unidad que atacara los búfalos de agua, como parte del esfuerzo de cortar los suministros de víveres al Viet-minh. A comienzos de 1954 el Viet-minh había sido forzado a dispersar y camuflar los animales, para protegerlos de los franceses. Estas operaciones en el centro y sur del país eran muy diferentes a las grandes batallas en el norte. El general Chassin dio esta descripción : “Aquí no hay columnas en la marcha, no hay más líneas de francotiradores más o menos camuflados, no hay convoyes de vehículos avanzando en una sola fila sobre las rutas. Una vez fuera de las zonas controladas, no hay un alma que sea vista en el campo. Cuando un avión vuela sobre las aldeas, incluso los animales se ponen a cubierto”.





Una formación de 2 B-26B y un B-26C del GB I/19 durante la Operación “Picardie” en 1953.





Los “Invaders del GB I/19 "Gascogne" en vuelo. Lo que vemos es lo típico de los B-26Bs en Indochina, este Invader de GB I/19 fotografiado durante la operación “Picardie” no tenía menos de dieciséis ametralladoras hacia adelante (incluyendo las dos de la góndola dorsal) y también podría llevar catorce cohetes bajo sus alas.



En general el uso del elemento aéreo en esta guerra era complicado. Se necesitaba un inusual grado de habilidad y experiencia para detectar la presencia de tropas del Viet-minh en las montañas y los bosques donde vivían bajo un perfecto camuflaje. Sólo cuando las tropas francesas obligaban al Viet-minh a salir a campo abierto es cuando la fuerza aérea podía ser completamente efectiva.





Un B-26B del of GB I/19 es comenzado a cargar con combas GP en preparación para otra salida contra el Viet-minh. 1954. La nariz negra decorada fue introducida por el escuadrón en 1953.



El incremento en el uso de armas antiaéreas por parte del Viet-minh forzó a los “Invader” a volar a altitudes superiores, y durante las últimas etapas de la guerra fueron prohibidos los vuelos entre 50 y 1.000 pies.

Volvamos a las operaciones en Tonkín.

Una de las principales rutas de Tonkin al norte de Laos pasaba por el valle de Dien Bien Phu, a unos 50 km. de la frontera laosiana. El nuevo comandante francés en Indochina, el general Navarre, decidió recapturar esa área y transformarla en una base ofensiva, incluso aún cuando quedara muy lejos de cualquier otra base francesa y solo podría ser abastecida por vía aérea.

El 20 de noviembre, se lleva a cabo la operación “Castor”, donde unos 3.000 paracaidistas fueron lanzados desde aviones C-47s sobre la hondonada de Dien Bien Phu, limpiando rápidamente el área de tropas del Viet-minh. Los C-47 fueron escoltados por los B-26s durante el asalto, y los “Invaders” volaron patrullas sobre el valle, dando apoyo aéreo a los paracaidistas. La gran distancia desde los aeródromos en el delta significó que los “Bearcat” necesitaban utilizar tanques externos de combustible para llegar al área, impidiendo llevar bombas bajo las alas. Por lo tanto, hasta que la pista de Dien Bien Phu pudiera ser reparada y adaptada para alojar seis “Bearcats” en forma permanentemente, el peso del apoyo aéreo recayó sobre los B-26 y los “Hellcat” de la Aeronaval. En esta época, la Armee de l'Air tenía 26 “Invaders” basados en Tonkin.





Un “Invader” “negro” del GB I/25 en su base en Cat Bi en 1953.



Cuando Giap ordenó a las Divisiones 308, 316, y 351 avanzar hacia la Dien Bien Phu, los B-26 y otros aviones de ataque volaron cientos de misiones en un intento de cortar las RC 138 (Ruta colonial) y RP 41 (Ruta Provincial), que estaban siendo utilizadas por el enemigo durante su avance. Estas misiones fueron inicialmente voladas por formaciones de tres aviones llevando 500 lb. de bombas, mas tarde se incrementaría a seis B-26s. Pero aunque el bombardeo destruía secciones de las rutas, el daño era siempre rápidamente reparado por los aldeanos locales y para finales de diciembre, el Viet-minh había rodeado Dien Bien Phu.





Formación de “Bearcats” e “Invaders” en Hanoi, con dirección a Dien Bien Phu en 1954.



Al mismo tiempo el Viet-minh lanzó una nueva y limitada ofensiva contra el Laos central, capturando el pueblo de Thakhiet cerca de la frontera Thai. Para el 23 de diciembre, un destacamento de cinco “Invaders” del GB I/19 como así también ocho “Bearcats” (luego incrementados a seis B-26 y quince F8F) habían sido desplegados en Seno. Estos aviones apoyaron la contraofensiva llevada a cabo por el tres batallones de paracaidistas (2 franceses y 1 vietnamita) entre el 2 y el 6 de enero de 1954, y donde el más encarnizado combate se llevo a cabo en torno a Banh-Hine-Siu. Un “Invader” se estrelló durante el despegue en Seno durante estas operaciones y fue el único B-26 perdido en Laos.


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[Juan Manoel]

A inicios de 1954 las unidades aéreas francesas en Indochina comenzaban a extenderse demasiado. A pesar de la mejora en los plazos de entrega de repuestos y partes, los B-26 franceses no llegaban a tener el mismo promedio de horas de vuelo que sus contrapartes de la USAF (36 horas/mes comparados a las 43 horas y 30 minutos/mes). Desde el final de la guerra de Korea meses atrás, el gobierno de EEUU comenzó a poner más atención a Indochina, y decidió suministrar grandes cantidad de aviones adicionales a los franceses. A fines del mes de enero seis “Invaders” arribaron a Indochina, seguidos de 16 B-26 más a mediados de febrero. Estos aviones fueron utilizados para reforzar los escuadrones ya existentes y dotarlos de veinticinco aviones cada uno, y doce aviones más por año para reemplazo.

A diferencia de los “Invaders” antes, la mayoría de los suministrados durante 1954 no fueron oficialmente transferidos a Francia, sino que permanecieron nominalmente a cargo de la USAF (Far Eastern Air Forces in Korea). Unos 200 mecánicos americanos fueron también enviados para ayudar a los franceses en el mantenimiento de los B-26 y C-47 en Indochina, con la condición de que estarían basados en los aeródromos en que se tuviera la seguridad de que no serían capturados por el Viet-minh, y en febrero de 1954 una unidad especial de reparación de B-26 fue basada en Tourane. El incremento de los “Invaders” en cada escuadrón, junto a la asistencia dada por los mecánicos de la USAF, ayudaron a incrementar las horas de vuelos de las 830 horas que se tuvo en noviembre de 1953 a 1.860 horas en el mes de abril de 1954.

No era habitual el ataque a los aeródromos, pero el 6 de marzo de 1954, una unidad del Viet-minh se infiltró en el aeropuerto de Cat Bi, saboteando cuatro “Invaders” del GB I/25, cuatro C-47 y seis MS 500 “Criquet”. Solo un B-26 fue completamente destruido, mientras que los otros tres pudieron retornar al servicio luego de algunas reparaciones.

El Viet-minh, especialmente la División 351, llevó consigo un considerable número de piezas de artillería a Dien Bien Phu y una primera salva de sus piezas de 75 mm. fue disparada el 3 de febrero de 1954, como celebración del Tet. Los franceses respondieron enviando sus “Bearcats” e “Invaders”, los que lanzaron 158 bombas en los supuestos emplazamiento, causando solo daños menores. Esporádicamente el fuego de artillería era disparado contra las posiciones francesas, y el 11 de marzo un C-119 fue destruido en el suelo. Para entonces el Viet-minh había llevado treinta y ocho cañones y obuses de 75 y 105 mm., así como también sesenta (y posteriormente una veintena más) de cañones antiaéreos de 37 mm. y cien ametralladoras antiaéreas de 12.7 mm., las que se situaron en la alturas que rodeaban el valle.





Un navegante en un bombardero B-26 durante una misión en Dien Bien Phu. Foto de marzo de 1954.



En la tarde del 13 de marzo de 1954, el Viet-minh comenzó su asalto sobre Dien Bien Phu. El clima era malo sobre los aeródromos del delta, por lo que franceses no pudieron asegurar el apoyo aéreo durante los combates iniciales. Para esta fecha, la escases de tripulaciones había comenzado a ser el mayor problema para las unidades de bombardeo. El 13 de marzo había solo treinta y cuatro tripulantes disponibles para un total de cincuenta y ocho aviones, por lo que sólo treinta y cuatro eran operacionales. La falta de líderes calificados de B-26C era particularmente grave, lo que llevaba a algunos errores y accidentes durante los bombardeos nivelados. Normalmente, por la noche, entre cuatro y seis B-26 estaban disponibles para el apoyo aéreo, cada avión operaba por cerca de una hora, ametrallando y bombardeando un radio a lo largo del perímetro.





Un piloto en la carlinga de un bombardero “Invader” sobre la pista de la base de Cat Bi. Al fondo de ven alineados los bombarderos PB4Y2 “Privateer” de la flotilla de bombardeo 28F. Foto de Marzo de 1954.





En Cat Bi, dentro de la nariz vítrea de un bombardero B-26C del GB I/25 “Tunisie”, un miembro de la tripulación manipula el visor de bombardeo americano Norden. El emblema compuesto del GB, un búho y un bisonte, aparece sobre los costados de la nariz. Foto de marzo de 1954.



Cuando el clima mejoró el 17 de marzo, la Armee de l´Air y la Aeronaval comenzaron a bombardear las bases de fuego del Viet-minh y las posiciones francesas que ya habían caído. Para el 26 de marzo, 1.000 ton. de bombas habían sido lanzadas en 750 misiones. La pista de Dien Bien Phu se encontraba ya en desuso y todos los suministros y refuerzos tuvieron que ser lanzados desde el aire. Esto produjo problemas adicionales, no solo en el suelo sino también en el aire. En una ocasión, un “Invader” casi colisiona con un bulldozer lanzado por un C-119. Debido a la falta de aviones de transporte, fueron llevados a cabo experimentos con containers de carga llevadas en la bodega de bombas de los B-26 y lanzados a baja altitud, pero los resultados no fueron buenos. Sin embargo se volaron 125 misiones de lanzamientos entre el 24 y 30 de abril. Desde abril los “Invaders” comenzaron a incrementar sus misiones de supresión de las posiciones antiaéreas del Viet-minh, de forma que cada lanzamiento de carga de los C-47 y C-119 fue precedido de un ataque de tres B-26 o de “Privateer” de la Aeronaval sobre las posiciones de los cañones y ametralladoras del Viet-minh. Los franceses utilizaban para estas misiones la bomba de racimo de 500 lb. llamada “Lazy Dog”, la que era muy temida por el Viet-minh. La “Lazy Dog” fue diseñada para estallar a los 5.000 pies, esparciendo 11.200 bolas de metralla sobre una gran área. Estos ataques forzaron al Viet-minh a dispersar sus armas antiaéreas, disminuyendo el efecto de sus disparos.





Personal de mantenimiento de la USAF trabaja en un B-26C francés en Indochina en 1954.





Dos mecánicos franceses efectúan reparaciones sobre el motor de un bombardero “Invader”, en la base de Cat Bi. Marzo de 1954.



A pesar de una resistencia desesperada de las tropas en tierra, y un masivo apoyo aéreo, la situación para los franceses en Dien Bien Phu continuaba deteriorándose a medida que pasaban las semanas. El 27 de abril, el general Navarre lanzó la llamada operación “Condor”, que en si era el envío de una columna de socorro desde Laos para encontrar el camino a la sitiada guarnición. Este plan había sido discutido durante semanas, pero había sido rechazado debido a la esperanza de que los EEUU intervinieran con un bombardeo masivo de aviones B-29 contra las posiciones del Viet-minh, en una operación llamada “Vulture”. Pero, a pesar de costear casi el 80 % del esfuerzo de guerra francés en Indochina, los EEUU no accedieron a las peticiones francesas. Se presentó una alternativa para que quince B-29 fueran transferidos a los franceses, pero esta idea se abandonó porque exigía que unos treinta B-26, C-47 y “Privateers” quedaran sin tripulantes. Otra sugerencia, posiblemente inspirada en el uso tripulaciones norteamericanas de C-119 en Indochina, fue la creación de un escuadrón de veinticinco B-26 volados por voluntarios americanos, reclutados por la CIA. El plan para que los aviones llevasen insignias vietnamitas, como la propuesta similar hecha para un escuadrón de “Bearcats” con tripulaciones americanas a principios de 1951, la unidad de B-26 “vietnamitas” nunca pasó la etapa de planeación.





El avión de transporte C-119 “Packet” Nº 196 en Cat Bi, en primer plano, un bombardero B-26. Foto de marzo de 1954.





En Cat Bi, dos miembros de tripulación de un bombardero “Invader” del GB I/25 “Tunisie” vuelven de una misión en Dien Bien Phu. Foto de marzo de 1954.





En Cat Bi, de vuelta de una misión en Dien Bien Phu, dos miembros de tripulación del GB I/25 “Tunisie” abandonan un bombardero B-26C. La gorra americana bicolor, azul y amarilla, es característica de esta unidad, a diferencia de la gorra roja del GB I/19 “Gascogne”. Foto de marzo de 1954.



En definitiva, antes de que la columna proveniente de Laos pudiera alcanzar Dien Bien Phu, las posiciones francesas fueron arrasadas, y el 8 de mayo todo el valle estaba en manos del Viet-minh. La derrota tuvo un efecto desastroso en la moral y prestigio de los franceses y marcó un resultado final a la guerra, además del hecho de que las tropas francesas perdidas en la batalla solo representaban el diez por ciento de todas las fuerzas disponibles en Indochina. Luego de la batalla cerca del treinta por ciento de las tripulaciones aéreas fueron dejadas en tierra, debido a problemas de fatiga, y la proporción en las unidades de transporte eran aún más altas.





Un bombardero “Invader” del GB I/25 “Tunisie” durante una misión en Dien Bien Phu. Foto de marzo 1954.





Un bombardero B-26C del GB I/25 “Tunisie” durante una misión en Dien Bien Phu. Foto de marzo 1954.





Bombarderos “Invaders” del GB I/25 “Tunisie” en acción en apoyo durante un contraataque en Dien Bien Phu. Foto de marzo 1954.


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[Juan Manoel]

Desde el comienzo de la operación “Castor” hasta la caída de Dien Bien Phu, los “Invaders” hicieron 2.003 salidas, incluyendo 265 nocturnas, totalizando 5.059 horas de vuelo. Se perdieron siete B-26s desde el 13 de marzo al 7 de mayo de 1954, la mayoría relacionados a operaciones en Dien Bien Phu. Cuatro fueron derribados sobre la guarnición misma y un quinto se estrelló en Laos debido al daño recibido sobre Dien Bien Phu. No menos de cuarenta “Invaders” fueron dañados por fuego antiaéreo. Pero estos aviones perdidos fueron más que compensados por los veinticinco B-26s recibidos de la USAF a principios de abril. Estos aviones habían sido solicitados por los franceses en enero con la idea de formar un tercer escuadrón de B-26 en Indochina. Ya que la búsqueda de tripulaciones fue uno de los mayores problemas, la mayoría de los tripulantes para el GB I/19 y el GB I/25 habían sido transferidos desde unidades de transporte, pero para entonces solo unos pocos podían ser seleccionados. Esto tuvo que ser solucionado con diez pilotos de cazas y cinco tripulaciones completas transferidas desde la Aeronaval. De esta forma, el 1 de junio de 1954 se constituye oficialmente en Tourane el GB I/91 “Bourgagne”, y comienza a operar unas semanas después. Su principal tarea era apoyar las operaciones contra la infiltración del Viet-minh en Annam, particularmente alrededor de Pleiku y Ban Me Thout, pero muy pocas misiones fueron voladas luego del armisticio. En el norte, las tropas francesas se retiraban del delta y tuvieron que evacuar Phat Diem en la costa, en la operación “Auvergne”. La ciudad fue fuertemente bombardeada por los B-26, “Bearcats” y “Corsairs” a finales de junio.





Nótese que el más cercano de estos B-26Cs del GB I/91 (casi seguramente Nº 44-34109) todavía lleva sus antiguos códigos del GB I/25 en la nariz.








Los “Invaders” del GB I/91. Esta fue la escuadrilla de B-26s francesas de más corta vida y vio el combate en forma limitada.



Ya desde el 15 de abril de 1954 los escuadrones de bombarderos fueron establecidos dentro del Sous-Groupement de Bombardement, y comenzaron a ser utilizados en bombardeos masivos por primera vez. Estas misiones regularmente involucraba a una formación de veinticuatro aviones. El Sous-Groupement creó también un entrenamiento operacional especial volando con el GB I/19, para dar entrenamiento adicional a todas las nuevas tripulaciones. La última gran acción de los “Invaders” tuvo lugar en apoyo al GM 100, una fuerza móvil emboscada en An Khe, en el sureste de Annam, el 24 de junio de 1954.





Un B-26 del GB I/19 hacia el final de la guerra.



La firma de los Acuerdos de Ginebra del 21 de julio de 1954 fue seguido de un armisticio el 1 de agosto. La guerra en Indochina había terminado, al menos por el momento. Las unidades de B-26 habían volado un total de 33.000 horas en 15.000 misiones desde 1951, lanzando 18.500 ton. de explosivos. Había planes para crear un cuarto escuadrón de bombarderos, y los últimos ocho B-26C entregados a Indochina el 1 de julio fueron probablemente destinados a esta unidad. Pero aparentemente nunca vieron servicio en ningún escuadrón y retornaron a la USAF. La retirada de los franceses de Indochina fue gradual y los “Invaders” fueron dejados allí por más de un año, luego del armisticio. Durante el otoño de 1954, todas las unidades de B-26 fueron concentradas en Tourane, desde donde volaban misiones de entrenamiento y vigilancia. Tres “Invaders” fueron perdidos en accidentes hasta junio de 1955. Debido a las duras condiciones en Tourane, el GB I/19 pronto trasladó la mayoría de sus aviones a Tan Son Nhut, antes de terminar en Cap Saint Jacques, conocido luego como Vung Tau en la costa sur de Saigón.

La primera unidad en ser disuelta fue la GB I/91, que dejó Tourane le 1 de noviembre de 1954, luego de cinco meses de servicio. Para entonces un primer grupo de treinta y dos B-26 había sido devueltos a la USAF. Las otras unidades fueron mantenidas operacionales, en caso de que el Viet-minh quisiera tomar ventaja de la retirada francesa de Tonkín y renovara su ofensiva en el sur.

EL GB I/25 y el ERP II/19 eventualmente fueron disueltos en Tourane el 1 de agosto de 1955, y la mayoría de sus aviones pasaron al GB I/19 en Cap Saint-Jacques. En el momento de su disolución, el ERP II/19 había volado un total de 3.169 horas en 1.021 misiones. Finalmente, el 1 de noviembre de 1955, el GB I/19 fue disuelto terminando el servicio de cuatro años y diez meses de los B-26 en Indochina.


Para terminar algunos “Invaders” a color :



























Saludos.

[Noviscum Deus]

Antes que nada mis disculpas al foro por no haber aportado más en este período, pero mi trabajo me ha tenido un poco agobiado en estas últimas semanas.

Pues la espera ha merecido muchísimo la pena .

Yo posteo unas pocas fotografías de los aparatos de la Aeronavale en Indochina y con eso termino. Espero que Juan Manoel continúe con sus magníficas aportaciones.


Supermarine Sea Otter de la Escadrille 9S siendo puesto a flote desde el buque nodriza de hidros Robert Giraud, cerca de las costas de Tonkin en 1951. Estos anfibios combatían a los contrabandistas del Viet Minh que actuaban desde la costa china.


Hidrocanoa anfibio Grumman JRF-5 Goose usado por la Escadrille 8S para tareas de evacuación médica durante 1954.


Este Catalina fue el primer aparato de la Marina Francesa llegado a Indochina (Tan Son Nuth, 27 de octubre de 1945). Cerca del anfibio se pueden ver varios prisioneros de guerra japoneses que todavía eran muy numerosos por esa época.


Los PB4Y-2 Privateer de la Flottille 8F en su base de Tan Son Nuth (Saigón).


Un Douglas SBD-5 Dauntless de la Flottille 4F catapultado desde la cubierta del Arromanches.


Un Curtiss SB2C-5 aterrizando en el Arromanches. Se ha tendido una barrera por si el avión no logra engancharse en los cables de frenado.


Un Curtiss SB2C-5 de la Flottille 3F aterrizando en el Arromanches. Se distinguen los flaps perforados que actúan como aerofrenos.


Un corto número de Piasecki HUP fue empleado por la Flottille 58S desde el Arromanches.


El portaaviones Bois Belleau anclado junto a las rocas calcáreas de la bahía Along, antepuerto de Hanoi, principios de 1954.