La batalla de Ap Bau Bang sucedió al mes de la llegada de la fuerza principal de la 1ª División de Infantería a la República de Vietnam, tratándose de la primera gran batalla de la “Big Red One”.
A las 1558 h del 11 de noviembre de 1965 todas las Unidades con tamaño de Compañía agregadas al 2º Batallón del 2º Regimiento recibieron la orden de tomar posiciones defensivas durante la noche. Respondiendo a dicha orden, dichas unidades ejecutaron lo que constituyó uno de los más pequeños pero importantes movimientos militares en el tablero de ajedrez que se empezaba a convertirse Vietnam.
La misión del 2/2 de Infantería, asignada durante la Operación Road Runner en apoyo de la Operación Bushmaster, era la de limpiar y asegurar durante los días 11, 12 y 13 de noviembre la temida Carretera Nacional 13 (llamada popularmente “Thunder Road”) que discurría desde la Base de Fuego de Lai Khe hasta Bau Long Pond, 15 kms al norte. La intención era el permitir el paso seguro del 7º Regimiento de la 5ª División del ARVN al mando del General Thuan y que unidades de infantería protegieran a una Batería de Artillería que se movía hacia el norte en apoyo de dicho Regimiento Survietnamita.
Durante la mañana del día 11 la Task Force del 2/2 formado por tres Compañías de Fusileros, el Pelotón de Reconocimiento del Batallón, el agregado “A Troop” del 1er Escuadrón, 4º Regimiento de Caballería (menos nueve de sus blindados que se encontraban aún en su Base de Phu Loi), y la Batería C del 2º Batallón del 3er Regimiento de Artillería comenzaron a ocupar las posiciones preestablecidas
Poco tiempo después se decidió que el lugar de ubicación de la artillería debía cambiarse para así prevenir un posible ataque. El Teniente Coronel George Shuffer ordenó que la Compañía A del 2/2 de Infantería, el “A Troop” del ¼ de Caballería, el grupo de Mando y la Batería C del 2/3 de Artillería con sus cuatro obuses de 105mm que se movieran a una nueva posición defensiva situada a unos 200/300 metros al sur de la aldea de Bau Bang, que ese día acababa de ser visitada por equipos médicos como parte del Programa Médico de Acción Cívica, que distribuyeron arroz, cajas de leche, caramelos y paquetes de ayuda entre sus habitantes.
El perímetro exterior fue despejado por medio de los blindados, los fusileros extendieron concertinas, cavaron posiciones defensivas individuales y se organizaron patrullas para realizar emboscadas.
Vista de la zona desde la posición de un tirador de APC
A las 2215 dos proyectiles de mortero impactaron frente a las posiciones del Grupo de Mando, y poco tiempo después la patrulla de la Compañía A del 2/2 acabó con un VC que había dado con su posición. La patrulla cambió de ubicación y la noche pasó con tranquilidad.
A las 0510 del 12 de noviembre se comunicó a todas las fuerzas que a las 0630 se reanudarían los trabajos de limpieza y seguridad a lo largo de la Carretera Nacional 13, pero poco después comenzó el ataque enemigo.
Cincuenta o sesenta proyectiles de mortero de 60mm explotaron en el interior del perímetro defensivo, añadiéndose poco después a la ofensiva un intenso torrente de fuego de armas automáticas. Bajo cobertura de este ataque, los VC procedentes de la jungla y la plantación de caucho situada al sur del perímetro y al oeste la Carretera Nacional 13, iniciaron el asalto, llegando a sólo cuarenta metros de las posiciones norteamericanas.
En esos primeros momentos la situación para la patrulla de la Compañía A del 2/2 también se volvió crítica. Casi inmediatamente eran rodeados por un número de enemigos que les superaban en una proporción de cinco a uno.
La retirada hasta el perímetro defensivo fue heroica y costosa, destacando la labor del Sargento Edward P. Ference, condecorado a título póstumo con la Cruz a los Servicios Distinguidos.
Entre el cruce de fuego, unidades del VC cargaron contra la concertina en un intento de llegar a las ametralladoras del .50 montadas en los APC. Los hombres del ¼ de Caballería reaccionaron con rapidez y a pesar de que un vehículo fue alcanzado y destruido por tres proyectiles de mortero, se consiguió repeler con éxito a la infantería VC.
En este primer asalto sobresalió por su empeño el SP4 William D. Burnett, que con su rápida reacción acabó con dieciséis enemigos, y salvó a varios compañeros y mandos directos heridos a riesgo de su propia vida. Por su valor y compasión también se hizo merecedor de la Cruz a los Servicios Distinguidos.
El siguiente intento de asalto llegó del este de la Carretera Nacional 13, siendo repelido de nuevo gracias a las ametralladoras de .50 y a las armas automáticas de los hombres situados en ese lado del perímetro. A su vez, entre las 0645 y 0700 llegó a la zona una FAC (“Fordard Air Controller”, o avioneta de observación) avanzadilla de un grupo de “A1E Skyraiders” que lanzarían sus bombas y proyectiles de 20mm sobre los objetivos situados al norte de la asediada posición.
A eso de las 0700 se produjo el asalto principal del VC, y lo hizo desde el norte, desde Bau Bang. Esta vez la infantería enemiga contaba con el apoyo de cañones sin retroceso, morteros y fuego de armas automáticas colocados de forma estratégica y protegida en el sur de la aldea.
El ataque se detuvo en la alambrada por el fuego combinado de la Compañía A y de la Batería C, artilleros que en treinta minutos y usando espoletas de retardo de 2sg dispararon 55 proyectiles a quemarropa sobre el enemigo. A pesar de ello un “escuadrón suicida” atravesó las defensas y lanzó una granada en una posición que acabó con dos hombres e hirió a otros cuatro.
Cuando un piloto de la USAF informó que los aldeanos huían hacia el norte de Bau Bang y otro descubrió las posiciones de mortero y de los cañones sin retroceso dentro y en los alrededores de Bau Bang, se obtuvo permiso para atacar la aldea. Los Skyraiders lanzaron sus proyectiles de 500 libras acompañados por 62 proyectiles de artillería de la Batería C.
No obstante el enemigo atacó de nuevo a eso de las 0900. Esta vez detenidos por 65 nuevos proyectiles de artillería y por las bombas de napalm de los Skyraiders.
Impacto de una bomba de napalm
La batalla de Ap Bau Bang se prolongó durante más de seis horas antes de que el enemigo se retirara hacia el noroeste, dejando atrás a sus heridos y muertos, que se cifraron en 198.
Procedimientos y técnicas aprendidas durante los entrenamientos y maniobras habían sido ejecutadas a la perfección, probándose con éxito la efectividad de los ataques combinados y la eficacia en la defensa del apoyo artillero y aéreo.
Fuentes:
http://www.history.army.mil/books/Vietn ... apter3.htm
“Vietnam Battles. Part One. Danger fordward. The Magazine of the Big Red One. Vietnam”
http://www.quarterhorsecav.org/pg4eb.htm
