Hasta la capitulación de Túnez, en 1943, la Regia Marina fue la encargada de dar escolta a 1.275 convoyes destinados al Norte de África. El hombre al que los británicos encomendaron librar la batalla contra estos convoyes era el almirante Andrew Browne Cunningham, comandante en jefe de la Royal Navy en el Mediterráneo.
Rommel, por su parte, siempre fue consciente de lo decisiva que la batalla de los convoyes era para el éxito o fracaso de sus operaciones en el desierto. Insistió con frecuencia al OKW, e incluso a Hitker en persona, para que se destinaran más medios a proteger los convoyes y destruir la base británica de Malta.
Cunningham y Rommel jamás entraron en combate el uno contra el otro dado que uno era almirante y el otro mariscal de campo. Pero sus destinos estuvieron entrelazados a lo largo de la larga serie de enfrentamientos areronavales que tuvieron el Mediterráneo como escenario.
Desde que el 12 de febrero de 1941 desembarcara Rommel en Trípoli, fue consciente de la importancia vital que aquel puerto tendría para sus operaciones. Trípoli era el único puerto de Libia disponible con capacidad para recibir en cantidad suficiente los suministros que precisaban los ejércitos del desierto. El objetivo para la Royal Navy era evidente: había que cerrar Trípoli, y de la prolífica mente de Chuchill surgió una de esas audaces ideas suyas que para unos eran geniales y para otros demenciales. El premier propuso al Almirantazgo un plan inspirado en el ataque contra Zeebrugge de la PGM (sobre ese ataque ver viewtopic.php?t=9434). El plan consistiría en hacer que el vetusto acorazado Barnham, y el crucero ligero Caledon, ambos veteranos de la Gran Guerra, llegaran al puerto de Trípoli y entraran en él cañoneando a quemarropa los navíos surtos allí y las instalaciones portuarias para después ser abandonados por sus tripulantes en la bocana del puerto y hundidos, de manera que bloquearan duraderamente el mayor fondeadero de Libia.
El Almirantazgo trasladó la propuesta al comandante en jefe de la Royal Navy en el Mediterráneo, y quien tenía la última palabra sobre el asunto. Cunningham era sin duda un gran marino, cosechó notables éxitos en la guerra mundial: el ataque a Tarento en 1940, la evacuación de Creta en 1941, el desembarco en Sicilia en 1942… Pero en sus operaciones contra los convoyes de suministros para Rommel no le acompañó igual fortuna. Sus buques de superficie desempeñaron un papel poco glorioso en esa batalla, y fueron los más discretos pero mucho más eficaces medios de la RAF, los submarinos y Blechtley Park, los que marcaron la diferencia.
Quizá el primer error de Cunningham fue no valorar la idea de Churchill. Le parecía muy improbable que los buques lograran llegar a la bocana, no ya llegar a penetrar en el puerto, sin irse a pique por la acción de las numerosas minas tendidas para su protección. Y aunque lo consiguieran, el rescate de las tripulaciones sería una verdadera pesadilla. Las cavilaciones del almirante prosiguieron mientras el tiempo apremiaba. El 18 de abril de 1941 se detectó en el desierto la presencia de la 15ª división panzer, recién llegada de Italia para formar el Afrikakorps, con lo que la operatividad de Rommel se incrementaba decisivamente. Era perentorio frenarle de alguna manera, y las fuerzas de tierra, esquilmadas por el desastre de Grecia, poco podían hacer. La Royal Navy, por el contrario, contaba con nutridos efectivos con los que emprender acciones contra Trípoli.
Cunningham no se decidió finalmente por la aventurada propuesta de Churchill, sino que en su lugar prometió algo mucho más convencional: un bombardeo naval del puerto.
En la tarde del 21 de abril 41, los aparatos de la RAF radicados en Malta desencadenaron un bombardeo de dos horas. Al anochecer el submarino Truant emergió frente al puerto y encendió un faro, solo visible desde alta mar, para orientar a la Navy, que avanzaba hacia su objetivo. Cuatro destructores abrían la marcha, con los paravanes desplegados para detectar minas. Y tras ellos otros cinco destructores, tres acorazados Warspite, Barnham, Valiant y un crucero pesado, el Gloucester.
Barco con paravanes para la detección de minasAunque la Regia Marina tenía previsto colocar un impresionante sistema defensivo ante Trípoli con 1.300 minas submarinas y 1.340 boyas explosivas y antirrastras, lo cierto es que no se habían colocado todavía, y la escuadra inglesa alcanzó su posición de disparo sin contratiempo alguno.
El Portaaviones Formidable lanzó al aire sus aparatos, cuya misión esa noche era soltar incesantemente sobre Tripoli bengalas para facilitar el tiro de los artilleros navales, y durante 42 minutos la ciudad soportó inerme el bombardeo, sin poder defenderse de manera alguna. Los italianos contaban con dos baterías costeras de 190 mm, pero disparando en plena noche sin medios de observación no lograron éxito alguno. Y la aviación italiana no se presentó, pese a las llamadas de socorro que se le hicieron.
Durante 42 minutos cayeron sobre la ciudad y el puerto 478 proyectiles de 381mm y otros 1500 proyectiles de 152 mm y 120mm. En total 530 toneladas de bombas, el equivalente a un ataque con 245 B17. Y tras esto, los navíos británicos aproaron al norte y desaparecieron en la noche, de vuelta a Alejandría.
Podría pensarse que debió resultar devastador un cañoneo tan denso sobre un enemigo indefenso, inmóvil e iluminado con bengalas, pero en realidad los efectos del ataque fueron mínimos. Tres mercantes se hundieron, hubo algún daño más en unidades navales menores, ardieron algunos depósitos… pero en 24 horas el puerto estaba operativo de nuevo, y continuaron afluyendo los convoyes de Italia. Ya Nelson había advertido que los navíos no son buenos contra objetivos terrestres, pero Cunningham no era Nelson. Esta primera operación del almirante inglés contra Rommel fue un completo fiasco, tan solo compensado por el hecho de que la Royal Navy no sufrió el más mínimo daño.
En lo que restaba de 1941 las fuerzas de superficie solo realizarían otra operación contra los convoyes. Ante la urgente necesidad de suministros para Rommel, que asediaba Tobruk, la Regia Marina organizó un convoy de excepción: 7 mercantes, con una carga de 34473 toneladas, de las que casi 20.000 toneladas eran de combustible. Y reunió una escolta formidable: diez destructores y dos cruceros pesados, el Trento y el Trieste. Zarparon de Nápoles antes del amanecer del 8 de noviembre de 1941. Navegaron sin problemas todo el día, pero poco antes de la puesta de sol los descubrió un avión de reconocimiento procedente de Malta. De inmediato se puso en marcha la Fuerza K, el grupo de navíos con base en Malta, formado por los cruceros Aurora y Penélope y los destructores Lance y Lively. A partir de la información del aparato de reconocimiento, y guiados por el radar, se dirigieron directamente al encuentro del convoy.
La escolta italiana era mucho más potente que la Fuerza K. Los cruceros Penélope y Aurora desplazaban cada uno 5270 toneladas, frente a las 10.500 toneladas de cada uno de los cruceros pesados italianos Trento y Trieste. Los ingleses sumaban como artillería máxima 12 piezas de 152 mm, frente a 16 piezas de 203 mm de los cruceros italianos. Y en destructores la desproporción era todavía mayor: dos barcos ingleses por diez italianos. Además, los buques italianos eran más rápidos que los ingleses. Si ambas escuadras se enfrentaban a pleno día, la Fuerza K sería probablemente barrida. Pero los ingleses tenían una ventaja que estaba fuera del alcance de toda la Regia Marina: el radar. En un combate nocturno los italianos navegarían y dispararían casi a ciegas, mientras que los ingleses sabrían en todo momento donde estaban sus adversarios. Así que la apuesta británica era evidente: el objetivo era interceptar el convoy en plena noche.
La Luna estaba en cuarto creciente, y para evitar que los italianos pudieran aprovechar siquiera ese tenue resplandor la Fuerza K maniobró de manera que los barcos italianos quedaran silueteados contra el brillo de la Luna, mientras los ingleses se mantenían a sotaluna. El convoy navegaba ajeno a cuanto le esperaba y los británicos, guiados por sus radares, eligieron el lugar y la hora del choque, se apostaron donde más les convenía y a la una de la madrugada todos los navíos ingleses abrieron fuego al unísono. De inmediato el destructor Fulmine se fue a pique, alcanzado de lleno por tres salvas. Pronto el destructor Grecale quedó también fuera de combate. Y después le llegó el turno a los mercantes, el verdadero objetivo del ataque. Los siete se hundieron envueltos en llamas: su carga de combustible y municiones no les daba muchas posibilidades de salir indemnes de un cañoneo tan preciso.
Los navíos de la escolta trataron con denuedo de responder al fuego de los atacantes orientándose por la luz de los fogonazos ingleses, pero sin éxito. El Trento y el Trieste dispararon doscientos cañonazos con sus potentes piezas de 203 mm, pero ni uno solo de sus disparos dio en el blanco. En cambio los británicos dispararon con una precisión mortífera gracias a sus radares, y una vez sentenciados los mercantes, se escabulleron en la noche, ante las mismas narices de los cruceros pesados italianos, que oteaban la oscuridad sin provecho.
La batalla se conoce como la del cabo Spartivento, o la del convoy Duisberg, por el nombre de un mercante alemán que lo integraba, fue un triunfo notable, logrado sin una sola baja inglesa. Otro caso notable en que el empleo del radar en el combate nocturno proporcionó una ventaja insuperable a la Royal Navy se dio un mes después, en la madrugada del 13 de diciembre de 1941: se sabía, por aviones de reconocimiento, de la presencia de dos cruceros italianos, el Barbiano y el Giussano, que guarecían las inmediaciones de Trípoli. Una flotilla de destructores fue destacada para atacarles de noche. Gracias al radar determinaron su posible rumbo y se apostaron en un punto por el que debían pasar. En absoluto silencio y con las luces apagadas, los destructores simplemente esperaron a que los desprevenidos cruceros se les acercaran. En la oscuridad, los italianos navegaban prácticamente a ciegas, y los destructores los torpedearon a placer, hundiendo ambos cruceros. Otro éxito rotundo obtenido sin perder un solo marino inglés.
Pero el enemigo más temible de los mercantes italo-alemanes no era la Fuerza K, ni los navíos con base en Alejandría, sino la combinación de submarinos y RAF. Los sumergibles actuaban desde sus bases de Gibraltar, Malta y Alejandría Los aviones, sin embargo, actuaban principalmente con base en Malta, donde había radicados en agosto de 1941: 32 bombarderos wellington, 20 torpederos swordfish y 10 marylands de reconocimiento, además de 83 cazas, principalmente hurricanes. En octubre se sumaron 11 albacores equipados con depósitos extra de combustible para agrandar su radio de acción de manera que, desde Malta, cubrían todo el Mediterráneo central, entre Italia y África. Todos los aparatos contaban con radar, los wellington incluso con potentes radares de 30 millas de alcance. La RAF en Malta nunca tuvo efectivos muy numerosos, pero su escaso número lo compensaba la idónea posición estratégica de la isla, justo en medio de todas las rutas posibles de los convoyes.
Swordfish con torpedoAviones y submarinos actuaron conjuntamente en el caso de coordinación entre armas más exitoso de toda la guerra mundial, hundieron 86 mercantes y 9 navíos de guerra. Entre estos últimos el Trento y el Trieste, que si bien la Fuerza K rehuyó atacar en la batalla del convoy Duisberg por temor a su amplia superioridad, más adelante fueron torpedeados y hundidos por submarinos.
Un buen ejemplo de la eficaz colaboración entrre RAF y submarinos lo tenemos en lo sucedido la noche del 21 de noviembre de 1941. Rommel estaba haciendo frente a la ofensiva de Auchinleck, que le forzaría a levantar el sitio de Tobruk después de ocho meses de asedio infructuoso. El Afrikakorps necesitaba desesperadamente suministros, y para enviárselos la Regia Marina organizó un convoy excepcionalmente escoltado: cinco cruceros (Gorizia, Trento, Trieste, Abruzzi, Garibaldi) y catorce destructores acompañarían a cinco mercantes y un petrolero. Zarparon de Nápoles rumbo a Trípoli, pero al cruzar el estrecho de Mesina en plena noche, los wellington con base en Malta comenzaron a iluminarlo con bengalas para facilitar el tiro a los submarinos. Uno de estos inutilizó al Trieste alcanzándolo con un torpedo en la sala de maquinas que le dejó sin energía. Tuvo que ser remolcado por destructores. El ataque prosiguió sin descanso. Una hora después un avión torpedero alcanzó al Abruzzi, dejándole bloqueado el timón. De nuevo hubo que destinar destructores a remolcarlo. Más bengalas, más aviones, más submarinos, hostigaron al convoy toda la noche, agotando los navíos italianos el combustible en sus maniobras de evasión. Al fin el convoy tuvo que tomar rumbó a Tarento, desistiendo de su intento de alcanzar Trípoli. A pesar de la portentosa escolta con que se le había dotado, resulto un completo fracaso. Y los británicos, sin emplear un solo buque de superficie ni tener una sola baja, lograron su objetivo.
Y a todo esto se añadía, y decisivamente en verdad, la eficacia a la hora de descifrar los mensajes radiados por los italo-alemanes. La OIC, Operacional Information Center, con base en Bletchley Park, logró la mayor victoria en la batalla de inteligencia de la guerra al descifrar la clave de la máquina Enigma. Su éxito fue especialmente rotundo a partir de finales de 1943, pero ya a partir de octubre de 1941 descriptaba todos los mensajes italianos del Mediterráneo, obteniendo datos vitales sobre los envíos para Rommel.
Los convoyes italianos fueron duramente castigados: en septiembre de 1941, por citar un ejemplo significativo, llegaron a Libia 67.400 toneladas de suministros, el 28% de lo enviado, pero a costa de la pérdida de 65.000 toneladas de desplazamiento en buques, es decir, cada tonelada que llegaba a Libia suponía perder su equivalente en capacidad de transporte. Y el peor mes no fue aquel, sino noviembre, el mes del convoy Duisberg, cuando se perdió el 63% de lo enviado, y la pérdida en el caso concreto del combustible llegó al 92%.
Malcolm David Wanklyn En esta lucha por los convoyes de suministro los líderes más destacados eran los comandantes de submarino, y entre ellos la estrella indiscutible fue el capitán M.D.Wanklyn, el mayor as submarinista de la Royal Navy en toda la guerra. Al mando del submarino Upholder completó 24 patrullas, hundiendo 16 mercantes, 3 submarinos y un destructor, y dañando otro destructor y un crucero. Su logro más sangriento lo alcanzó el 18 de septiembre de 1941, cuando el Upholder, con una sola salva de torpedos hundió dos grandes transatlánticos, el Vulcania y el Oceanía, que llevaban tropas para Rommel. Murieron 5.000 hombres. Pero en pocas ocasiones demostró Wanklyn su talento con tanta audacia como tras el cañoneo nocturno de la Fuerza K contra el convoy Duisberg. Estando ya todos los mercantes sentenciados, la Fuerza K huyó al amparo de la noche, dejando un enjambre de buques italianos de escolta que maniobraban furiosos y confundidos. El Upholder se infiltró en el enjambre italiano, navegando sigilosamente en superficie, y torpedeó y hundió un destructor italiano.
Gracias a la RAF, a la Fuerza K y a los submarinos, para finales de año el paso hacia Libia era una completa pesadilla para los italianos. Tuvieron que optar por enviar naves rápidas de forma aislada, sin formar convoyes. Así lograron un éxito, exiguo pero muy necesario, cuando el 1 de diciembre alcanzó el puerto de Bengasi la motonave Veniero, que embarcaba 14 tanques (realmente vitales para Rommel) y 2.500 toneladas de municiones. Pero el éxito del Veniero llegó envuelto en desastres: la noche anterior los bombarderos de Malta habían hundido un mercante con toda su carga, la noche siguiente la Fuerza K hundió otra motonave antes de llegar a su destino, y la RAF incendió un petrolero con 8.000 toneladas de combustible. Un destructor italiano se acercó para ayudar en lo posible al petrolero, pero fue interceptado y hundido por la Fuerza K. La Regia Marina hubo de tomar medidas excepcionales, emplear submarinos o lanchas rápidas, por ejemplo, e incluso se llegó al extremo de utilizar como carguero al crucero Cadorna, que logró alcanzar Bengasi, eso sí, pero con una carga de tan sólo 273 toneladas de combustible, lo que lo convertía en un transporte antieconómico.
En contraste con la mortífera eficacia de la RAF, de los submarinos y de la Fuerza K, los buques de superficie de Alejandría, dirigidos por Cunningham, hicieron bien poco tras el fiasco del bombardeo de Tripoli. El 24 de noviembre de 1941 salió la escuadra de Alejandría con el objetivo de interceptar convoyes, pero en vez de lograr tal cosa lo que ocurrió fue que encontraron a un submarino italiano: tres torpedos alcanzaron al Barnham por sorpresa. El enorme acorazado zozobró, pero antes de sumergirse estalló en mil pedazos, con lo que no hubo supervivientes entre su tripulación. Murieron 879 marinos británicos.
Barnham hundiéndoseUn nuevo fiasco de la escuadra de Alejandría, que en todo1941 no logró hacer nada efectivo contra los convoyes para Rommel y que, por el contrario, todavía iba a sufrir serios reveses antes de navidad. La noche del 14 de diciembre fue torpedeado por un sumergible alemán el crucero británico Galatea. Cunningham consideró entonces que, tras perder el Barham y el Galatea, la escuadra de Alejandría era demasiado vulnerable, y que debía permanecer en su base hasta reforzarse convenientemente. Pero precisamente iba a ser esa base el lugar más peligroso. En la noche del 18 de diciembre de 1941 se produjo en el puerto de Alejandría la hazaña más audaz y exitosa de todas las emprendidas por Italia en la guerra mundial. En la oscuridad, el submarino Scire logró sortear los peligros de los campos de minas que protegían la base británica y dejó en buena posición para penetrar en ella tres “torpedos humanos”, cada uno de ellos compuesto de dos submarinistas que se desplazaban sobre un torpedo, que al tiempo que era su medio de propulsión contaba con una cabeza explosiva de 300 Kg de trilita dotada de espoleta de acción retardada. ( Ver: viewtopic.php?t=4546)
Submarino Scire
Torpedo tripulado Tuvieron que esperar en superficie, en silencio y en la oscuridad, tres horas hasta encontrar el momento idóneo, cuando la entrada de unos destructores en la base hizo que los ingleses retiraran por un momento las redes antisubmarinas en la bocana del puerto. Aprovechando esto penetraron en inmersión los seis submarinistas italianos. Una vez en la dársena, y navegando de nuevo en superficie, fueron colocando explosivos bajo la quilla de los mejores blancos que encontraron: los acorazados Valiant y Queen Elizabeth y el petrolero Sagona.
Bajo sus trajes de goma, los submarinistas llevaban uniformes de marinos franceses a fin de poder escapar disimuladamente cuando los torpedos hicieran explosión. Pero el plan no funcionó muy bien y dos de ellos fueron detenidos en la misma base por la Policía Militar. De inmediato, el hecho se puso en conocimiento del almirante Cunningham, pues los ingleses sabían bien lo que podía significar la presencia de dos italianos dentro de la base. Sometidos a interrogatorio (y, por extraño que parezca, parece que los ingleses no recurrieron a la tortura) los italianos no descubrieron su misión. Cunningham sospechaba, con toda razón, que se trataba de submarinistas que habían colocado cargas explosivas, y ordenó entonces que fueran encerrados en algún compartimento del Valiant, por debajo de la línea de flotación, de manera que si ese acorazado era su objetivo tuvieran que delatarse o morirían ahogados en el naufragio. Ordenó también la alerta en toda la base, que se registrara la quilla de los grandes navíos pasando cadenas bajo ellos, que todos los botes se echaran al agua para registrar palmo a palmo las aguas del puerto, y arrojando desde ellos granadas de mano para dañar a otros posibles submarinistas… Después, el almirante subió a la toldilla de su buque insignia, el Queen Elizabeth, desde el que divisaba toda la rada con su escuadra fondeada y la base presa de una inusitada agitación en plena noche. Pero, de todas formas, a las 05:45 comenzaron las explosiones. El petrolero Sagona fue el primero en volar en pedazos, causando de paso graves averías a un destructor que se hallaba abarloado a su lado. Veinte minutos después fue el Valiant el que se estremeció, la explosión le provocó una vía de agua de 25 metros de largo. Y a los cuatro minutos llegó la hora del Queen Elizabeth.
En realidad, pese a lo aparatoso de las detonaciones, ninguno de los dos acorazados llegó a hundirse, sino que debido a la poca profundidad del puerto reposaron sobre el fondo. Laboriosamente, sus cascos pudieron ser parcheados, se les evacuó el agua que habían embarcado y fueron enviados a reparaciones en grandes astilleros, uno a Sudáfrica y el otro a los Estados unidos. Quedaron fuera de combate, el Valiant durante medio y el Queen Elizabeth durante quince meses. Con su pérdida, la escuadra de Alejandría prácticamente dejó de existir.
El Valiant en 1943, recuperado de los daños sufridos. Los dos italianos encerrados en el Valiant pudieron escapar con vida del naufragio y emprender la huída, pero de todas formas los seis submarinistas fueron pronto apresados, y se les mantuvo durante seis meses incomunicados para evitar que informaran del éxito de su operación. “Uno no puede menos de admirar el valor frío y la intrepidez de aquellos italianos”, escribió Cunningham sobre ellos.
(Continúa)
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