Para la operación sobre las Gilbert (conocidas por los japoneses como
Girubato Shoto) el vicealmirante Inoue no tuvo que dedicar muchos recursos. Las islas Gilbert no estaban defendidas por tropas británicas, por lo que su ocupación fue un mero ejercicio para las fuerzas japonesas. La confirmación de este dato la obtuvo el propio vicealmirante Inoue cuando realizó personalmente un reconocimiento visual secreto a bordo de un bombardero de ataque de la Marina con base en tierra Tipo 96 Mitsubishi G3M2 “Nell” perteneciente al
Chitose Kokutai (este grupo aéreo fue el encargado de ablandar las defensas de Wake al inicio del conflicto y formaba parte de la 24º flotilla aérea de la Marina desplegada a lo largo de las islas Marshall).
La fuerza de invasión se puso bajo el mando del contraalmirante Kiyohide Shima, el cual sería conocido tras el papel jugado por su agrupación naval en la batalla del estrecho de Surigao años después y la cobertura aérea, dado que no se esperaba encontrar oposición, estaba compuesta por hidrocanoas de la Marina Tipo 97 Kawanishi H6K4 “Mavis” pertenecientes al
Yokohama Kokutai y por cazas embarcados de la Marina Tipo 96 Mitsubishi A5M4 “Claude” del
Chitose Kokutai. Perdonadme el inciso, pero debo destacar la perentoria necesidad de contrastar los datos entre varias fuentes que tanto nos aconseja el compañero
Miguel Fiz, dado que siempre te puedes encontrar el inevitable error en un libro que consideras de confianza y que puede dar al traste con el deseado rigor de la información compartida con los compañeros. Un ejemplo de ello lo he encontrado en el libro
A battle history of the Imperial Japanese Navy, de Paul S. Dull, en el cual se indica que la cobertura aérea en la operación sobre las Gilbert venía proporcionada por “una unidad” perteneciente a la 24º flotilla aérea (ya conocemos que la unidad era el
Yokohama Kokutai) y, aquí viene el error, por parte del buque de apoyo de hidros
Chitose. En realidad, Dull confunde al
Chitose Kokutai (un grupo aéreo de la Marina con base en tierra compuesto por cazas y bombarderos de ataque) con el buque
Chitose, el cual por esas fechas estaba cubriendo los desembarcos japoneses en Legaspi, Filipinas. Corregido queda.
- CONTRAALMIRANTE KIYOHIDE SHIMA
La pequeña flota encargada de llevar a cabo la operación se formó secretamente en Jaluit en los primeros días de diciembre de 1941. La operación llevaría el nombre de
Gi Sakusen.
El contralmirante Shima izaba su gallardete en el minador
Okinoshima (4.470 Tons.) que junto con el minador auxiliar
Tenyo Maru (6.843 Tons.) y el pequeño buque de transporte
Nagata Maru (2.969 Tons., un cañonero reconvertido) que transportaba a la 2ª compañía de la 51º unidad naval de guarnición (
keibitai) además de material y equipo para la construcción de la base para hidroaviones que se había previsto instalar en la isla Butaritari, tenían como destino el atolón Makin.
Otro grupo se formó en torno a la segunda sección de la 29º división de destructores (
Yunagi y
Asanagi, clase Kamikaze de 1.400 Tons. y tres cañones de 120 mm como armamento principal), los cuales tenían como objetivo el atolón Tarawa. Utilizarían a parte de su dotación para ocupar la isla.
Al amparo de la operación también se formó un pequeño grupo de submarinos en torno a la 33º división (RO-63, RO-64 y RO-68) bajo el mando del capitán Takeo Nagai, cuyos objetivos eran reconocer y destruir las instalaciones en dos islas del grupo de las Phoenix: la isla Baker y Howland. En la primera isla los japoneses pensaban que existía una pequeña base para hidroaviones y la segunda disponía de una pequeña pista de vuelo de 731 metros. Esta pista, había sido construida en 1937 para servir de escala para repostaje en el vuelo que la famosa Amelia Earhart y Frederik Noonan realizarían desde Nueva Guinea hasta Hawaii, dentro de su intento de dar la vuelta al mundo en avión. El avión no llegó a aterrizar en la isla, ya que el 2 de julio de 1937, cuando volaba rumbo a Howland, desapareció.
El 2 de diciembre de 1941 se recibió la esperada señal procedente del Cuartel General de la Flota Combinada:
Niitaka yama nobore 1208. Al instante, todas las unidades se prepararon para la acción. La operación
Gi Sakusen, la ocupación de las Gilbert, iba a ponerse en marcha.