El eslabón perdido de los cruceros protegidos. Los HMS Leander

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Se cita al crucero chileno Esmeralda como primer crucero protegido del mundo. Por partes, fue el primero empezado a construir con una cubierta protectriz completa de proa a popa y sin aparejo de vela apreciable (abril de 1881). También fue el primero en completarse con una cubierta protectriz curva en sus partes laterales (julio de 1884), gracias a que los astilleros privados Armstrong eran más eficientes que los arsenales estatales de la mayoría de los países, incluido el R.U.

También debe su fama al éxito de ventas de su tipo, pues inmediatamente se encargaron réplicas, como el Bausan italiano o el Naniwa japonés. El éxito se debió sin duda a ser visto como un acorazado de bolsillo, montando dos cañones de 254 mm. Otra característica común con los acorazados de la época era su borda baja, característica en cambio muy poco habitual en los cruceros, y la ausencia de velamen, también excepcional en los cruceros de la época. Todo ello le daba unas líneas modernísimas que hacían parecer antigua cualquier otra cosa. Por ende, era barato y prometía unos buques casi invencibles a potencias navales de segundo orden. Como los acorazados de bolsillo, teóricamente podían cazar cualquier buque inferior y huir de cualquiera superior.

Centremos, pero en buques diseñados y empezados a construir en el R.U. antes que el Esmeralda.


El Esmeralda. Nótese que se le denominaba cañonero, porque era un desarrollo del Arturo Prat chileno, que al final se terminó adquiriendo en Japón.

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Génesis

Los cruceros británicos más recientes en la época de la concepción de los Leander eran

-Los Iris y Mercury construidos entre 1875 y 1879. Eran los primeros cruceros de acero y eran los buques de guerra más rápidos del mundo cuando fueron completados (18 nudos). Otra característica notable era la de disponer de dos ejes propulsores. En cambio, carecían de coraza. Desplazaban 3800 toneladas.

-La numerosa serie de la clase Comus, la mayoría construidas entre 1876 y 1880. Eran buques menores (2400 t), con una sola hélice y más lentos (14 nudos). En cambio, tenían una cubierta protectora plana situada algo por debajo de la línea de flotación ocupando solo el centro del buque, que defendía su sala de máquinas y calderas.

Como era normal en la época, ambos buques tenían aparejo de vela completo.

La solución para los Leander, tras las debidas deliberaciones, fueron aunar las mejores características de ambos tipos.


El HMS Mercury


HMS Comus



HMS Leander

El único cambio real fue que la cubierta protectora no era plana sino que los extremos laterales ser curvaban hacia abajo. Con ello se conseguían dos objetivos. Al estar la parte central sobre la flotación, aumentaba el volumen protegido. Al estar los extremos inferiores bajo la flotación, se protegía no solo la maquinaria sino la flotación misma. Un impacto que perforara el casco solo inundaría el espacio entre éste y la parte inclinada de la cubierta. La idea no era nueva, pues ya estaba siendo aplicada a los acorazados italianos de la clase Italia, empezada a construir en 1876.

Eso sí, al contrario que el Esmeralda y el Italia, cuyas cubiertas protegían de proa a popa, los Leander igual que los Comus, solo tenían protegida la parte central del buque.

Como los Comus, y a diferencia del Esmeralda y el Iris, el Leander llevaba torpedos.

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Características

Comparado con el Esmeralda, los Leander desplazaban más, llevaban más carbón, carecían de piezas gruesas pero llevaban un mayor número de piezas de 152 mm. Tenían un aspecto mucho más anticuado pero eran mejores en muchos aspectos, más marineros y con mayor autonomía, con una velocidad y protección equivalentes.

Se construyeron 4 buques del tipo, mientras que el Esmeralda fue un ejemplar único: Leander, Phaëton , Amphion y Arethusa

Desplazamiento: 4300 t
Eslora:96 m
Manga: 14 m
Calado: 6m
Propulsión: dos máquinas compound de dos cilindros horizontales, 12 calderas cilíndricas, 5500 Hp
Velocidad: 17–18 nudos
Autonomía: 6000 millas a 10 nudos, con 1000 toneladas de carbón
Tripulación: 275
Armamento: 10 piezas de 152 mm, 8 ametralldoras Nordenfelt de 25 mm y 4 de 11 mm. 4 tubos lanza torpedos
Coraza: Cubierta de 38 mm sobre una longitud de 50 m

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Juicio de la historia

El peor juicio de la historia es el que no existe. El que existe es el del Esmeralda, y la causa más importante es que el Leander, aunque empezado a construir en 1880 no se completara hasta 1885. Aún así, a mi entender el juicio de la historia es erróneo. El Leander terminó siendo mucho más influyente en el crucero protegido moderno. Por ejemplo:

-La siguiente clase británica, la Mersey, aunque en lo fundamental igual a la Leander, ya tenía cubierta protectora de proa a popa y carecía de aparejo de vela completo.

-Los cañones gruesos como los del Esmeralda eran poco prácticos en buques de este tamaño, y fueron pronto abandonados en todas las marinas.

-Los cruceros dignos de ese nombre necesitaban buenas condiciones marineras, y, por lo tanto una borda alta.

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Fuentes

-Gardiner, R. (2001). Steam, Steel and Shellfire: The Steam Warship, 1815-1905 (Conway's History of the Ship). Conway Maritime Press
-Chesneau, R. (1979). All the world's fighting ships 1860: 1860-1905. Conway Maritime Press
-Wikipedia en lengua inglesa

[Prinzregent]

Excelente hilo

[cv-6]

Como los acorazados de bolsillo, teóricamente podían cazar cualquier buque inferior y huir de cualquiera superior.

Más que los acorazados de bolsillo, creo que esa definición corresponde a los cruceros de batalla

[gcoenders]

Muchas gracias por comentar, efectivamente estoy de acuerdo que el concepto encaja bastante con el crucero de batalla excepto en el desplazamiento, que en el Esmeralda era muy inferior al de los acorazados contemporáneos. Para mi eran más precursores de los cruceros de batalla los Italia y Lepanto.

¡Salud!

[Lutzow]

Bueno, cuando los clase Deutschland (a mí eso de acorazados de bolsillo no me gusta nada) se diseñaron no existían acorazados rápidos, solo el HMS Hood si lo consideramos como tal, luego la ingeniería naval avanzó rápidamente... Pero sí, la definición también sería perfecta para los cruceros de batalla.

Saludos.

[gcoenders]

Ya veo lo que me ha pasado, en lugar de decir "podían cazar cualquier buque inferior y huir de cualquiera superior" tendría que haber dicho "solo podían ser cazados por buques inferiores y podían huir de cualquiera superior".

¡Salud!

[Prinzregent]

Bueno, cuando los clase Deutschland (a mí eso de acorazados de bolsillo no me gusta nada) se diseñaron no existían acorazados rápidos, solo el HMS Hood si lo consideramos como tal, luego la ingeniería naval avanzó rápidamente... Pero sí, la definición también sería perfecta para los cruceros de batalla.

Saludos.

¿Y la parejita Repulse y Renown? que también eran rápidos (más de 30 nudos) mientras que un Deutschland se daba con un canto en los dientes si mantenía los 28

[Lutzow]

Pues sí, tienes razón, se me habían pasado...

Saludos.

[gcoenders]

De hecho, el concepto del crucero acorazado, del que hablamos en otro hilo, conduce allí mismo, al "proto-acorazado de bolsillo", salvo que acabaron por tener el mismo desplazamiento que los acorazados, y por lo tanto dejaron de tener la parte "bolsillo" de la definición, que es la más esencial: deben ser económicos, pues de otro modo ya se podrían construir acorazados-acorazados.

¡Salud!

[gcoenders]

El ejemplo más notable de crucero protegido encargado por una marina de segundo nivel para actuar como pequeños buques de líneas fueron la serie de los tres Matsushima encargados por Japón a Francia y construidos entre 1888 y 1994.

Con un desplazamiento de 4300 t montaban una pieza de 320 mm (casi igual a la del acorazado Pelayo). Su velocidad, de 16 nudos era reducida para un crucero de la época. Su misión específica era un combate Low Cost contra los acorazados chinos Dingyuan y Zhenyuan.

Al contrario que la mayoría de los buques diseñados para enfrentarse a un oponente específico, a los Matsushima sí les llegó la hora de hacerlo realmente en la batalla de río Yalu.

En la ocasión, el cañón de 320 mm se reveló completamente inútil, con una cadencia de tiro desesperante y difícil de apuntar sobre un casco tan ligero. En toda la batalla solo hizo cuatro disparos. Su poco blindaje fue un enorme inconveniente y un solo disparo de 305 mm de los acorazados chinos le ocasionó 96 bajas. En cambio, los cañones secundarios de 120 mm y tiro rápido del Matsushima fueron muy efectivos. Igual que la escuadra española en Santiago, la china en Yalu fue puesta fuera de combate por los incendios causados por impactos no perforantes de calibre medio y ligero.


El Matsushima

En la guerra ruso-japonesa los tres buques compartieron escuadra con su ex-enemigo Zhenyuan que había sido capturado por los japoneses. Desarrollaron poca actividad. En la batalla del mar amarillo su escasa velocidad les impidió alcanzar la línea rusa. En la de Tsushima llegaron a combatir con unidades rusas ligeras. Su mayor contribución a la guerra fue fuego contra objetivos terrestres y escolta de convoyes.

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En cambio, cuando construían para ellos mismos, los franceses resistían la tentación del gran cañón, y desde el primer momento armaron sus cruceros protegidos de segunda clase (algunas marinas como la británica los tuvieron también de primera clase) con las piezas medias que terminarían siendo la norma. El primer ejemplar francés, el Sfax era en muchos aspectos equivalente al Leander. Construido entre 1882 y 1887 desplazaba 4600 t, tenía aparejo completo y se armaba con seis piezas de 164 mm y diez de 138 mm.


El Sfax en su configuración original

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La única otra marina de primer rango en la época, la rusa, optó también por una solución parecida, con 3600 t, aparejo completo y diez piezas de 152 mm, los Vitiaz y Rynda, construidos entre 1883 y 1887.


El Rynda

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La marina norteamericana, entonces insignificante, reconoció el valor del crucero protegido y fue otra de las primeras en adoptarlo. En este caso se adoptaron dos piezas de 203 mm sumplementadas por seis de 152 mm en los Atlanta y Boston de 3200 toneladas construidos entre 1883 y 1886. Llevaban aparejo pero solo de dos mástiles.


El Atlanta

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Alemania, curiosamente no empezó a construir cruceros protegidos para si misma hasta bastante más tarde, pero construyó uno de los primeros ejemplares completados en el mundo (1885) para exportación a China, el Jiyuan. Desplazaba 2300 toneladas y se armaba con dos piezas de 210 mm y una de 150 mm. No llevaba aparejo salvo para su viaje a china.


El Jiyuan en su aspecto en su posterior carrera en manos japonesas

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Por su parte Italia, como hemos dicho, encargó el Giovanni Bausan, a Armstrong, la firma constructora del Esmeralda en 1882, completándose en 1885. Sus características eran casi idénticas a las del buque chileno, 3100 toneladas, dos piezas de 254 mm y diez de 150 mm.


El Giovanni Bausan

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Con un año de desfase respecto a Italia, el Japón encargó también a Armstrong sus Naniwa y Takachiho, construidos muy velozmente entre 1884 y 1885. Eran algo mayores, con 3600 toneladas y con la borda más elevada. Por lo demás se parecían al Esmeralda y al Bausan, con dos piezas de 260 mm y seis de 152 mm.


El Naniwa

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Completamos aquí los cruceros protegidos que podemos llamar de primera generación en el mundo. Otras potencias como Alemania, Austria, España y Argentina no tuvieron cruceros protegidos hasta la segunda mitad de la década de 1880. Observamos claramente dos tendencias, la de las tres grandes potencias navales del momento de prescindir de la artillería gruesa y llevar aparejo completo, y de las potencias menores de emplear dos piezas de calibre igual o superior a 203 mm y tener un aparejo reducido o inexistente. En el primer caso se buscaba un crucero puro, en el segundo un buque polivalente.

¡Salud!

[gcoenders]

La mayoría de los tipos mencionados encajarían en la categoría de cruceros de segunda clase. Antes del final de la década de 1880 tuvo lugar una explosión evolutiva y el crucero protegido ocupó todos los nichos ecológicos. La mayor diversidad en tamaño se dio en la marina del R.U.

En el extremo inferior de la escala, la clase Barracouta, construida entre 1888 y 1890, de 1580 toneladas, con seis piezas de 120 mm.


HMS Barracouta

En el superior, la clase Blake, comenzados también en 1888 y entregados entre 1892 y 1894, que con 9150 toneladas eran entonces los cruceros mayores del mundo. Se armaban de dos piezas de 234 mm y diez de 152 mm. En muchos aspectos sirvieron de modelo al español Carlos V.


El HMS Blake

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El bautismo de fuego del tipo llegó en 1894. El 25 de julio en aguas de Asan, Corea, el crucero protegido chino Jiyuan junto al cañonero torpedero Kuang Yi se encontraron tres cruceros protegidos japoneses, más grandes y más modernos: Naniwa, Yoshino y Akitsushima, que, sin estar declarada aún la guerra Chino Japonesa, empezaron a disparar al haberse el Jiyuan aproximado en exceso, a juicio de los japoneses.

Se demostró por primera vez que los cruceros protegidos eran fáciles de dejar fuera de combate pero difíciles de hundir. El armamento principal del Jiyuan quedó desmontado y su superestructura arrasada, y 41 bajas, pero su flotabilidad y velocidad no se vieron comprometidas al no haber daños bajo cubierta, y pudo escapar. Se demostró también que el armamento más eficaz en un combate entre cruceros protegidos eran los calibres entre 120mm y 152 mm. El consorte no protegido Kuang Yi fue hundido.

A la larga también hubiera sucumbido el Jiyuan que aun con la maquinaria intacta era inferior en velocidad, de no ser porque los cruceros japoneses decidieron perseguir en su lugar el transporte de tropas Kowshing y su escolta, el cañonero Tsao-Kiang. Tras hundir el Kowshing y capturar el Tsao-Kiang los japoneses re emprendieron la persecución del Jiyuan son su crucero más veloz, el Yoshino que abandonó la caza cuando el Jiyuan se refugió en las aguas de los escollos costeros de las que el buque japonés carecía de cartas.

[gcoenders]

El tipo de buque se demostró adaptable y llevó a diseños muy especializados, como los Americanos USS Columbia (1890-1894), o el francés Guichen (1895-1899), con una elevadísima potencia (21000 y 25000 hp respectivamente) y velocidad (23 y 24 nudos respectivamente) para su tiempo, y un armamento irrisorio (una pieza de 203, dos de 152 y ocho de 101 en el primero y dos piezas de 164 y seis de 138 en el segundo) para su desplazamiento (7500 y 8300 toneladas respectivamente). Estaban pensados específicamente como corsarios.



Foto coloreada del USS Columbia

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O ofreciendo alguna protección a las partes vitales de buques que encajan más en la categoría de cañoneros coloniales, como los españoles Isla de Luzón (1886-1887) de 1045 toneladas con cuatro piezas de 120 mm.


El Isla de Luzón

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O ofreciendo alguna protección a las partes vitales de buques que encajan más en la categoría de cañoneros torpederos, como el italiano RN Tripoli (1885-1886) de 850 toneladas, con una pieza de 120 mm y cinco tubos lanza torpedos.


El RN Tripoli

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Por último, los HMS Powerful (1894-1897), estaban seguramente especializados solo en gigantismo e hipertrofia. Con 14400 toneladas lograron el enorme progreso de dar un nudo más que el HMS Blake y montar dos cañones más de 152 mm, teniendo en cuenta que el HMS Blake era un lustro anterior y la diferencia de desplazamiento superaba las 5000 toneladas. Con razón, los HMS Powerful, a pesar de ser los cruceros más poderosos de su tiempo, figuran en la antología de los peores buques de guerra del mundo de Preston, y son el único crucero protegido de la lista. Para hacernos una idea, tenían más eslora que el HMS Dreadnought, y fueron los buques de guerra de mayor eslora del mundo hasta el crucero de combate [/i]HMS Invincible[/i]. Eran simple y llanamente los Yamato de los cruceros protegidos.


El HMS Powerful

[pepero]

El tipo de buque se demostró adaptable y llevó a diseños muy especializados, como los Americanos USS Columbia (1890-1894), o el francés Guichen (1895-1899), con una elevadísima potencia (21000 y 25000 hp respectivamente) y velocidad (23 y 24 nudos respectivamente) para su tiempo, y un armamento irrisorio (una pieza de 203, dos de 152 y ocho de 101 en el primero y dos piezas de 164 y seis de 138 en el segundo) para su desplazamiento (7500 y 8300 toneladas respectivamente). Estaban pensados específicamente como corsarios.

¿Esa pieza de 203 mm verdad que estaba popa? ¿Que sentido tiene poner la pieza mas potente a popa para un "corsario"? Tal vez para rematar lo dañado con las dos piezas de 152 mm.

Saludos.

[gcoenders]

Con una sola pieza dando caza es casi imposible lograr impactos. Dos piezas daban mayores posibilidades, usándose la de popa al cerrar distancias como tu dices. Se adoptó idéntica solución en los HMS Royal Arthur y HMS Crescent de 1890.


HMS Royal Arthur

Salud, y gracias por comentar.

[gcoenders]

A modo de epílogo, alrededor de 1910 se empezó a dotar a los cruceros de reducido tamaño con coraza vertical, abandonándose los cruceros protegidos. Los últimos descendientes directos del HMS Mersey fueron los alemanes SMS Pillau y SMS Elbing, construidos entre 1913 y 1915 por encargo de Rusia, e incorporados a la marina alemana a causa de la guerra. El Pillau fue bastante longevo, pues sobrevivió hasta 1943 con colores italianos como RN Bari. Aún así, no fue el último crucero protegido en encontrar su fin. Los peruanos Almirante Grau y Coronel Bolognesi (1905-1907) perduraron hasta 1958. Aun en 1915 China encargó tres cruceros protegidos a Austria, que al caer Montfalcone en manos italianas nunca fueron terminados.



El SMS Pillau