Flers-Courcelette 1916.

La lucha terrestre en el Frente Occidental de la Gran Guerra

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Flers-Courcelette 1916.

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Hola a todos :D; algo respecto a la batalla.......................................

Tanques en la batalla de Flers-Courcelette, septiembre de 1916.

La batalla de Flers-Courcelette se destaca en la memoria más amplia de la Primera Guerra Mundial debido a un factor principal: el debut del tanque. La batalla comenzó el 15 de septiembre de 1916 como un nuevo intento del oficial general al mando (GOC) de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), el general Douglas Haig, de romper las líneas alemanas en el frente de Somme.

Flers-Courcelette comparte muchos atributos familiares con otros compromisos de la Gran Guerra: tropas que avanzan a través de un paisaje devastado por los proyectiles hacia fuertes líneas defensivas alemanas para capturar unos pocos kilómetros cuadrados de territorio árido a costa de miles de vidas.

El exitoso asalto a Courcelette por parte de la 2° División canadiense se considera típicamente como una victoria en la memoria canadiense de la guerra. Por el contrario, las fuerzas británicas que atacaron por el este no lograron la ruptura prevista y la batalla se considera en el Reino Unido como un avance menor. El primer despliegue de combate de los tanques finalmente eclipsó los duros combates de infantería del 15 de septiembre en la memoria más amplia de la Gran Guerra.

Contexto estratégico.

Cuando la Gran Guerra entró en su tercer año en enero de 1916, tanto la Entente como las Potencias centrales tenían la intención de romper las líneas enemigas y poner fin al estancamiento en el frente occidental. Los altos mandos británicos y franceses acordaron una ofensiva conjunta masiva a lo largo de la frontera entre ejércitos en la región de Picardía en mayo-junio. Estos planes fueron interrumpidos por el Germandrive hacia Verdun a finales de febrero, que tenía como objetivo infligir pérdidas tan horrendas que los franceses se verían obligados a pedir la paz y así aislar a la BEF. Verdún descendió a una salvaje batalla de desgaste. Los franceses sufrieron un estimado de 115.000 bajas en mayo.

Desesperado por aliviar la tensión en Verdún, el comandante en jefe francés, el general Joseph Joffre, presionó a los británicos para que continuaran con la ofensiva planificada en Picardía, al norte del río Somme. Haig protestó diciendo que sus fuerzas no estarían listas para un gran asalto hasta el 15 de agosto. Esto fue inaceptable para Joffre y persuadió a Haig de comprometerse con una fecha de inicio del 1 de julio. La carnicería de Verdún significó que la contribución francesa a la ofensiva del Somme necesariamente se reduciría, pero Haig aún mantenía esperanzas de un gran avance en el frente occidental.

El ataque británico se produjo como estaba previsto en la mañana del 1 de julio de 1916 y se encontró con una horrible matanza. La combinación de profundos atrincheramientos alemanes y denso alambre de púas que sobrevivió al largo bombardeo de la artillería británica, junto con la falta de sorpresa, significó que los defensores estaban bien preparados. Más de 19.000 soldados británicos y del Imperio murieron y unos 38.000 resultaron heridos solo en el primer día del ataque. Sin inmutarse por la magnitud de las pérdidas, Haig siguió presionando. A fines de agosto, se capturaron aproximadamente ocho kilómetros cuadrados de territorio controlado por los alemanes a un costo de 100,000 bajas británicas. Las fortalezas alemanas como las de Thiepval y High Wood, y la red de trincheras del Cuadrilátero continuaron eludiendo la captura incluso después de meses de horribles combates.

Fuentes: “A useful accessory to the infantry, but nothing more”. Tanks at the Battle of Flers-Courcelette, September 1916. Andrew McEwen

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Hola a todos :D; algo más.......................................

Tanques en la batalla de Flers-Courcelette, septiembre de 1916.

Contexto estratégico.

En septiembre, Haig estaba listo una vez más para reanudar la ofensiva, creyendo que la moral y la fuerza de las tropas alemanas se estaban acercando al punto del colapso. Decidió atacar a lo largo de un frente de 11 kilómetros que se extendía aproximadamente desde Thiepval en el este hasta Combles en el suroeste. Este tramo de la línea alemana representaba su "Tercera Posición", una sólida red de trincheras y refugios que se inició en febrero de 1916. Haig esperaba que al atravesar esta posición finalmente rompería las líneas alemanas.

El impulso principal de la ofensiva iba a ser emprendido por el Cuarto Ejército del General Sir Henry Rawlinson, que tenía la tarea de romper tres líneas principales de las defensas alemanas y capturar las aldeas de Martinpuich, Flers y Gueudecourt el primer día. El Cuerpo Canadiense del Ejército de Reserva vecino apoyaría este impulso atacando Courcelette.

Después de que la infantería hubiera irrumpido en las líneas alemanas, la caballería sería enviada a un avance en Bapaume y las áreas de retaguardia menos defendidas. En total, se asignaron diez divisiones para el asalto contra las cinco divisiones alemanas que controlaban el sector. Estaba previsto que el ataque comenzara el 15 de septiembre.

Los tanques.

Haig utilizó todos los medios a su disposición para aumentar las posibilidades de éxito de este segundo gran esfuerzo de la ofensiva del Somme. La pieza central del ataque del 15 de septiembre fueron aproximadamente 50 tanques Mark I con forma romboidal. En el verano de 1916, varias compañías de tanques se estaban adiestrando en Gran Bretaña bajo un manto de secreto.

Había dos variantes principales del Mark I: macho y hembra. Los machos estaban armados con cuatro ametralladoras y dos cañones de 6 libras y estaban diseñados para atacar posiciones alemanas que obstruían el avance de la infantería. El pequeño calibre de un cañón de seis libras no podía reemplazar el poder devastador de un bombardeo de artillería, pero era lo suficientemente poderoso como para destruir nidos de ametralladora y barrer trincheras capturadas. Las hembras estaban equipadas con seis ametralladoras para proteger a los machos de la infantería alemana. Las hembras siempre acompañarían a los tanques machos a la batalla. Estos tanques Mark I podrían moverse aproximadamente a dos kilómetros por hora sobre un terreno quebrado por trincheras.

Haig inicialmente quería incluir tanques en el ataque del 1° de julio, pero no estaban disponibles en cantidades suficientes. Sin embargo, su paciencia para el debut de los tanques se agotó en septiembre, y decidió desplegar a las Compañías “C” y “D” de la Sección Pesada, del Cuerpo de Ametralladoras (como se conocía entonces a la fuerza de tanques) mientras muchos de sus compañeros blindados todavía estaban en tránsito hacia Francia. En el evento, 49 de los 150 tanques disponibles de la Sección Pesada se integraron en la ofensiva del 15 de septiembre.

Imagen
Terreno por donde atacarían los canadienses,al fondo las ruinas de Courcelette......................................

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Tanques en la batalla de Flers-Courcelette, septiembre de 1916.

Los tanques.

La decisión de Haig de emplear los tanques disponibles contradecía directamente el consejo de muchos de los diseñadores de tanques. Winston Churchill se opuso al modesto despliegue de tanques en el Somme, tanto antes como después del hecho. Mientras se desempeñaba como Primer Lord del Almirantazgo, Churchill fue una figura clave en el desarrollo inicial del tanque, dirigiendo el Landships Committee, el organismo que desarrolló el tanque. A pesar de haber sido expulsado del gobierno debido al fiasco de los Dardanelos en noviembre de 1915, mantuvo un interés en el despliegue de las máquinas. En un memorando fechado el 07 de enero de 1916, advirtió que "no se debe usar ninguno hasta que se puedan usar todos a la vez". El memorando de Churchill se distribuyó al Comité de Guerra y al Mariscal de Campo Sir John French, predecesor de Haig como Comandante en Jefe de la BEF.

Churchill estaba convencido de que el despliegue parcial de los tanques anularía tanto su invaluable valor sorpresa como su potencial para un asalto masivo. Sus puntos de vista fueron compartidos por otro de los primeros entusiastas de los tanques, el Teniente Coronel Ernest Swinton. En un memorando de junio de 1915, Swinton advirtió a French y al Cuartel General que "no debería haber esfuerzos preliminares con algunas máquinas, el resultado de los cuales delataría el plan ".

Estas críticas de un político en desgracia y un oficial relativamente menor parecen importantes en retrospectiva. Sin embargo, las presiones sobre Haig para renovar la ofensiva hicieron que fuera difícil retrasar el despliegue de una nueva arma de asalto de la que tanto se esperaba. De hecho, Haig estaba decidido a emplear tanques para dar nueva vida a la estancada ofensiva de Somme. Su entrada en el diario del 11 de agosto mostró impaciencia por el tiempo que llevó transportar tanques, tripulaciones y repuestos de Inglaterra a Francia: “Esperaba obtener resultados decisivos del uso de estos 'Tanques' en una fecha temprana . "

El 22 de agosto escribió que "no puedo esperar más por [los tanques], y sería una locura no utilizar todos los medios a mi disposición en lo que probablemente será nuestro esfuerzo culminante para este año". Christy Campbell, en su reciente estudio de la acción de los tanques en Flers, sostiene que la conducta de Haig reflejó la "imprudencia de un hombre que busca una última oportunidad". Dichas críticas ignoran la inmensa presión sobre Haig para lograr ganancias territoriales tangibles para equilibrar la terrible sangría desde el 1° de julio. Los tanques recibirían su primera prueba de combate el 15 de septiembre de 1916.

Imagen
El C.5 (Crème de Menthe), un tanque Mark I atraviesa el campo de batalla de Courcelette, septiembre de 1916. El C.5 era una variante masculina armada con dos cañones navales de 6 libras y cuatro ametralladoras Vickers. El remolque de dos ruedas detrás del tanque era un dispositivo que se usaba para ayudar a controlar la dirección del vehículo.................................................

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Preliminares.

El trabajo preliminar para la batalla de Flers-Courcelette fue similar a los preparativos para el ataque del 1° de julio y el asalto del 15 de septiembre tenía la intención similar de lograr una ruptura decisiva de las principales líneas alemanas con la explotación por parte de la caballería. Un intenso bombardeo comenzó a las 06:30 horas del 12 de septiembre, y continuó sin cesar hasta el 15 de septiembre. Este ataque contó con otro enfoque experimental: el aluvión progresivo. Un fuerte bombardeo iba a inundar el frente alemán cuando la infantería "fuera por encima" para sacar a los defensores de sus profundos refugios mientras se preparaban para resistir el asalto.

El bombardeo debía entonces volver a caer en tierra de nadie y avanzar a "elevaciones" (del alza) de 45 metros por minuto para proporcionar a la infantería atacante un escudo de metralla. Para evitar impactar contra los tanques, unos carriles de 90 metros de ancho quedarían intactos durante el bombardeo para que los tanques pudieran avanzar en secciones de tres máquinas aproximadamente cinco minutos por delante del III, XV y XIV Cuerpos de Ejército Británico del Cuarto Ejército.

La mayoría de los tanques asignados al ataque fueron agregados al Cuarto Ejército para su avance sobre Gueudecourt. De los 49 tanques de las Compañías "C" y "D", 17 fueron asignados al XIV Cuerpo Británico para su ataque a Ginchy y al Cuadrilátero, ocho fueron asignados al III Cuerpo Británico para el asalto a High Wood y 17 fueron con el XV Cuerpo Británico en la captura de Flers y Martinpuich. Siete fueron asignados al Ejército de Reserva para el asalto de Courcelette. La fatídica decisión de dejar los carriles intactos por el aluvión progresivo abierto para los tanques significó que muchas formaciones del Cuarto Ejército dependían de los tanques para aplastar los alambrados y puntos fuertes alemanes por delante de la infantería.

En algunos sectores del ataque, los tanques fueron presionados para que desempeñaran un papel más activo en el asalto inicial de lo que se pretendía originalmente. En el caso de que las máquinas no probadas no pudieran seguir el ritmo del avance, la infantería atacante quedaría terriblemente expuesta al fuego alemán sin la protección de tanques o bombardeos.

A pesar del optimismo de Haig acerca de las capacidades de los tanques, la pequeña cantidad de máquinas y el hecho de que no fueron probadas en batalla, significaba que fueron tratadas como un complemento del asalto de la infantería. Una orden de operaciones para el 12° Batallón del Regimiento de East Surrey, por ejemplo, estipulaba que la función de los tanques "es destruir las ametralladoras hostiles y los puntos fuertes y despejar el camino para la infantería". La infantería recibió instrucciones de pedir ayuda a los tanques haciendo señales con sus rifles y cascos en caso de que fueran detenidos por la dura resistencia alemana.

El ataque no iba a depender de la asistencia de los tanques. La misma orden de operaciones señaló cuidadosamente que "si los tanques quedaran fuera de servicio, nuestra Infantería no debe esperarlos", y la infantería mantendría el ritmo del avance para "obtener el beneficio del bombardeo de artillería".

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Tanques en la batalla de Flers-Courcelette, septiembre de 1916.

Preliminares.

La llegada de tanques en el último momento a Francia significó que había poco tiempo para entrenar con la infantería. Algunas formaciones, como la 56° División británica, pudieron realizar ejercicios del tamaño de un batallón antes del 15 de septiembre. Sin embargo, estos pequeños ejercicios de entrenamiento no eran comunes y algunas unidades solo podían enviar pequeños grupos de oficiales para observar a los tanques practicando detrás de las líneas. Muchos comandantes de batallón prudentes se mostraron escépticos sobre el valor potencial de los tanques en el campo de batalla.

Una orden para el 27° Batallón de la Fuerza Expedicionaria Canadiense (CEF) comentaba que "es probable que se diga a dos 'tanques' que cooperen con nosotros, pero nuestros planes deben realizarse independientemente de ellos". Tal escepticismo no fue compartido por muchas de las tropas de combate que sentían gran curiosidad por las características de las nuevas armas. Los soldados que presenciaron el ejercicio de los tanques poco antes de la batalla quedaron asombrados a pesar de su apariencia desgarbada y su movimiento pesado.

El Capitán Duncan Macintyre, un oficial de estado mayor que sirvió con el 28° Batallón CEF, presenció un ejercicio de tanques cerca del frente el 13 de septiembre. Después de ver al tanque maniobrar sobre los cráteres de los proyectiles y las trincheras detrás de la línea, Macintyre escribió en su diario que "sentimos que marcarían una gran diferencia para nuestro lado en cualquier lucha en la que estuvieran". El Mayor Agar Adamson de la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI) escribió a su esposa el 14 de septiembre que "tenemos algunos dispositivos nuevos y maravillosos para superar a los alemanes ... los nuevos 'barcos' parecen prometedores".

El Soldado Edgar Goddard, también del 28° Batallón, escribió que él y sus amigos estaban "riendo entre dientes por la sorpresa que los alemanes recibirían al día siguiente" después de ver tanques estacionados detrás de las líneas antes del ataque. Es difícil decir si estos escritos transmiten una creencia sincera en el potencial del tanque o un optimismo forzado para el consumo doméstico. Sin embargo, estas declaraciones sugieren que los soldados confiaban en que las nuevas máquinas al menos administrarían un duro golpe al enemigo.

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El ataque del cuerpo canadiense.

El Cuerpo Canadiense del Teniente General Sir Julian Byng tuvo la tarea de anclar el flanco izquierdo de la ofensiva más grande del Cuarto Ejército al capturar el pueblo de Courcelette y mantenerlo contra los contraataques alemanes. Se ordenó a la 2da División canadiense del Major-General Richard Turner que tomara las fortificaciones frente a Courcelette: Sugar Trench, Candy Trench y una refinería de remolacha azucarera fortificada conocida como Sugar Factory. Estas defensas comprendían una serie interconectada de refugios, nidos de ametralladoras y alambre de púas a cargo de la 45 División de Reserva alemana. Se encontraban entre 400 y 800 metros de la línea del frente canadiense. La 5ª Brigada de Infantería Canadiense (CIB) se mantuvo en reserva para la captura de la propia Courcelette, a otros de 800 a 1200 metros, si las defensas alemanas eran rotas por la 4ª y la 6ª CIB en el asalto inicial. La 3ra División Canadiense del Major-General Louis Lipsett debía atacar la trinchera de Fabeck Graben para proteger el flanco izquierdo de la 2da División.

Los seis tanques, más uno en reserva, asignados al Ejército de Reserva fueron asignados a la 2da División Canadiense. Estos tanques de la Compañía "C" de la Sección Pesada se dividieron en dos destacamentos de tres tanques y se repartieron entre las 4ª y 6ª CIB para un ataque convergente a la Fábrica de Azúcar. Los tanques debían avanzar junto a la infantería a la hora cero, por lo que no quedaron huecos en el bombardeo como en los frentes del cuerpo británico donde los tanques se adelantaron a la infantería. La hora cero se estableció para las 06:20 horas del 15 de septiembre.

Tras un fuerte bombardeo a las 06:20 horas, los canadienses "pasaron por encima" y avanzaron por el paisaje lunar lleno de cráteres frente a Courcelette hacia las líneas alemanas. La infantería y los tanques canadienses avanzaron laboriosamente sobre el terreno marcado de viruelas tan rápido como pudieron para colgarse de la barrera de artillería y arrollar a los soldados alemanes antes de que pudieran ocupar sus puestos. Este terreno implacable presentaba serios obstáculos a los torpes tanques mientras se arrastraban lentamente sobre los campos llenos de cráteres.

El 28° Batallón de la 6ª CIB formó el flanco izquierdo de la 2da División canadiense y avanzó con tres tanques hacia Sugar Trench. El diario de guerra del batallón detalló que dos tanques se atascaron poco después de que comenzara el avance. Ambos tanques no pudieron avanzar más allá de las líneas del frente canadienses. Parece que el mecanismo de dirección trasero del tanque C.3, "Chartreuse", fue alcanzado por metralla, y el tanque finalmente se hundió en un cráter de obús del que no se pudo recuperar. De manera similar, C.4, "Chablis", experimentó problemas cuando sus cadenas se aflojaron y se desprendieron del mecanismo de oruga. Se separaron algunas tropas para intentar que los tanques se movieran nuevamente, pero "el intento fue inútil".

El 28° Batallón perdió de vista el tercer tanque, pero sin embargo capturó sus objetivos finales a las 08:20 horas. A pesar del rápido avance, el batallón sufrió terribles bajas. Perdió diez oficiales y otros trescientos de otros rangos durante el ataque, aproximadamente el 30 por ciento de las 1.029 bajas de todos los rangos sufridas por la 6ª CIB durante el asalto, y un testimonio de la ferocidad de la defensa de Courcelette por parte de la 45. División de Reserva alemana.

También en el ataque de la 6ª CIB estaban las tropas del 31° Batallón a quienes se les asignó la tarea de “limpiar” durante el ataque. Sus pelotones se dispersaron entre los otros batallones de la brigada para consolidar las trincheras capturadas y eliminar los puntos fuertes alemanes que pasaron por alto durante el asalto inicial. En el ataque, los miembros del 6ª CIB quedaron atrapados rápidamente en tierra de nadie por el intenso fuego de ametralladoras y fusiles alemanes. Varios de los jefes de pelotón que intentaron llevar a sus hombres hacia adelante fueron inmediatamente derribados cuando se levantaron sobre los labios de los cráteres. Cuando los hombres parecieron perder la esperanza, el tercer tanque que no había visto el 28° Batallón apareció a la vista e inmediatamente comenzó a disparar contra las posiciones alemanas. Era el tanque C.5, "Crème de Menthe", comandado por el Capitán Arthur Inglis, un ex oficial de infantería destacado para el servicio en la Rama Pesada, al mando de la Sección No.1 de la Compañía "C". Inspirada por los tanques, la infantería avanzó y capturó la trinchera alemana.

A pesar del impulso crucial generado por la aparición oportuna de Crème de Menthe, el 31° Batallón sufrió terribles pérdidas el 15 de septiembre. Menos de la mitad del batallón, 318 de 722 hombres, respondió al pase de lista después del ataque.

Imagen
Batalla de Flers-Courcelette, septiembre de 1916..........................................................

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Tanques en la batalla de Flers-Courcelette, septiembre de 1916.

El ataque del cuerpo canadiense.

El 21º Batallón formó el flanco izquierdo de la 4ª CIB y tenía la tarea de asaltar la Fábrica de Azúcar. El batallón inició su ataque a la hora cero y rápidamente capturó la primera línea alemana. El bombardeo progresivo fue efectivo: “no se experimentó ninguna dificultad para tomar [la] trinchera de primera línea ya que nuestra artillería había desmoralizado a los ocupantes que permaneción allí ". A medida que el batallón continuó su avance, comenzó a sufrir grandes bajas desde posiciones de ametralladoras en la Fábrica de Azúcar y las trincheras circundantes.

Uno de los tres tanques asignados a la 4ª CIB fue visto por las tropas del 21º Batallón avanzando lentamente hacia Sugar Trench, pero los otros dos tanques estaban fuera de la vista. De acuerdo con la orden general de mantener el ritmo del avance, el batallón inició su asalto a la Fábrica de Azúcar sin esperar a que aparecieran los torpes tanques, y eliminó toda oposición tras una dura lucha. El batallón capturó su objetivo final alrededor de las 07:03 horas y tomó a 125 prisioneros. El diario de guerra señaló que "el batallón avanzó muy por delante de los tanques y el objetivo final se logró antes de que los tanques los alcanzaran". La dura resistencia alemana pasó factura al 21º Batallón, que solo pudo reunir 200 de todas las filas y cuatro ametralladoras para defender sus posiciones recién ganadas contra el contraataque.

El ataque del 21º Batallón es instructivo en la experiencia general de la 4ª CIB en la mañana del 15 de septiembre. Los otros batallones de la brigada casi no transmiten información sobre el papel de los tanques durante el asalto inicial. Sin embargo, el diario de guerra de la brigada comentaba vagamente que en la mañana del 15 de septiembre los tanques "Ayudaron a tomar algunas posiciones enemigas". Similar a los eventos en el sector de la 6ª CIB, dos de los tres tanques asignados a la 4ª CIB no pudieron cruzar la línea del frente canadiense. El C.1, “Champagne”, se atascó en el barro y sus orugas giraron sin tracción, lo que obligó a la tripulación a abandonarlo finalmente. El C.2, “Coñac”, se perdió después de quedar atrapado en un cráter de un proyectil. El tanque restante, el C.6 del Segundo Teniente John Allan, "Cordon Rouge", se montó a horcajadas sobre una trinchera alemana y desató un fuego de enfilada mortal a ambos lados de la línea.

Tras los ataques de las 4ª y 6ª CIB, el papel de los tanques en la batalla por Courcelette había terminado. Animado por los éxitos iniciales, el General Turner empeó a la 5ª CIB en un asalto a la propia Courcelette a última hora de la tarde del 15 de septiembre. Los batallones 22° y 25° atacaron a las 18:15 horas sin apoyo de tanques y capturaron la aldea a las 19:00 horas. La captura de Courcelette no puso fin a la batalla, pues el 22° tuvo que repeler 13 contraataques durante los dos días siguientes.

El alto mando canadiense no estaba tan entusiasmado. El hecho de que sólo un tercio de los tanques comprometidos con el ataque a Courcelette pudieron prestar asistencia, indicó que los tanques no eran un arma decisiva. El Teniente General Sir Julian Byng concluyó que "los tanques son un accesorio útil para la infantería, pero nada más". En la experiencia canadiense, los tanques se comportaron exactamente como se esperaba: no se dependía de ellos para el éxito, pero eran capaces de ayudar a la infantería dondequiera que pudieran.

Imagen
Accionar de los tanques en Flers-Courcelette, septiembre de 1916..........................................................

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El ataque del XV Cuerpo británico.

La experiencia del XV Cuerpo británico en Flers reflejaba de cerca la de los canadienses en Courcelette. Ambos cuerpos vieron un puñado de tanques avanzar en apoyo de la infantería y brindar asistencia en momentos críticos contra la dura resistencia alemana. El ataque del XV Cuerpo británico mostró de manera similar que incluso si la mayoría de los tanques no lograron avanzar a través de la tierra de nadie, los pocos restantes pudieron intervenir decisivamente en lugares donde la infantería había sido detenida por una resistencia tenaz.

Debido a retrasos en el envío de equipo esencial desde Gran Bretaña y fallas mecánicas, solo 26 de los 42 tanques asignados al Cuarto Ejército estaban disponibles en la mañana del 15 de septiembre. En contraste con los 900 metros de avance del Cuerpo Canadiense hacia sus objetivos, la mayoría de las unidades del Cuarto Ejército tuvieron que avanzar más de 3.500 metros para capturar sus objetivos del primer día, Gueudecourt, Lesboeufs y Morval.

El General Rawlinson ordenó a los tanques que avanzaran aproximadamente cinco minutos por delante de la infantería para ablandar las defensas alemanas. Esto, como se señaló anteriormente, requirió que la artillería dejara espacios de 90 metros de ancho en el bombardeo progresivo para cada sección de tres o cuatro tanques. En el caso de que los tanques fueran destruidos o abandonados, estas brechas en el bombardeo dejarían tramos de trinchera alemana intactos por el bombardeo, haciendo vulnerable a la infantería atacante. Sin embargo, se ordenó a la infantería que “de ninguna manera” esperara a los tanques si se quedaban atrás o eran inutilizados.

Las dos unidades del Cuarto Ejército que tuvieron el mayor éxito con los tanques fueron la 41° División británica del Mayor General Sydney Lawford y la División de Nueva Zelanda del Mayor General Andrew Russell del XV Cuerpo británico. Atacaron una al lado de la otra en el camino hacia Flers y Gueudecourt, y su experiencia con los tanques fue comparable a la de la 2° División canadiense.

Los cuatro tanques asignados a los neozelandeses, avanzaron a las 06:20 horas e inmediatamente fueron objeto de un intenso fuego alemán. La variada efectividad del apoyo de artillería significó que algunos batallones se enfrentaron con alambre sin cortar directamente en su camino, mientras que otros sufrieron terriblemente por fuego de enfilada en sus flancos. El 3er Batallón de la Brigada de Fusileros de Nueva Zelanda (NZRB) se topó con la fuerte resistencia alemana en la trinchera de Flers, inmediatamente al oeste de la aldea. No pudo avanzar en la tormenta de fuego alemán y decidió esperar la asistencia de los tanques.

El relato de la brigada señala que a las 10:30 horas, dos tanques, el D.11 del Teniente Herbert Pearsall y el D.12 del Capitán Graeme Nixon, llegaron para ayudar a la infantería asediada. El tanque de la izquierda, D.11, proporcionó apoyo en los flancos mientras que el D.12 "procedió a ocuparse del alambre y las ametralladoras que detenían a nuestros hombres". El 3er Batallón pudo entonces vencer a la oposición alemana y capturar las trinchera de Flers. Los neozelandeses no alcanzaron el objetivo final de Gueudecourt, pero pudieron avanzar al tercer objetivo de la trinchera de Abbey Road a las 11:00 horas. Su empuje de aproximadamente 2.230 metros fue uno de los avances más lejanos de cualquier división el 15 de septiembre.

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El tanque D.17 (Dinnaken) apoyó el ataque británico a Flers.........................................................

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El ataque del XV Cuerpo británico.

Atacando por el flanco derecho de los neozelandeses el 15 de septiembre estaba la 41° División británica. Se le encomendó capturar el pueblo de Flers y avanzar hacia Gueudecourt al final del día. En las primeras etapas de los ataques del 15 de septiembre, el 15° Batallón del Regimiento de Hampshire (15 / Hampshire) de la 122ª Brigada de Infantería británica señaló en su diario de guerra que la lentitud de los tanques significaba que originalmente "no hicieron mucho, excepto quizás sembrar alarma en la segunda línea enemiga ".

Sin embargo, en lo que es quizás la acción de tanques más notable del día, el D.17, "Dinnaken" del Subteniente Stuart Hastie, avanzó con un grupo de tropas de la 122ª Brigada por la calle principal de Flers. El avance comenzó a empantanarse poco después. De acuerdo con el Diario de guerra del 15/Hampshire, más allá de Flers “el ataque organizado había cesado debido a la ruptura de las formaciones y al gran número de bajas entre los oficiales ". El batallón solo sufrió 292 bajas de todas los rangos el 15 de septiembre.

Finalmente, Rawlinson pospuso futuros ataques debido a la dura resistencia alemana y las numerosas bajas. El objetivo británico más distante del primer día, Gueudecourt, no se tomaría hasta el 26 de septiembre. Los informes de las unidades del XV Cuerpo británico sobre los efectos desmoralizadores de los tanques sobre el enemigo se hacen eco de los de los canadienses más al oeste.

Secuelas.

La batalla se estancó en gran parte después del 15 de septiembre. Lluvias intensas comenzaron a inundar el campo de batalla y las tropas encontraron cada vez más difícil transportar alimentos y suministros, y mucho menos atacar, en el fango de las inundaciones. Continuaron los asaltos descoordinados, pero la ofensiva en Flers-Courcelette no llegó más allá de los objetivos del primer día.

Los costos de la batalla fueron elevados. Los canadienses sufrieron 7.230 bajas en la batalla de una semana. Los neozelandeses perdieron 100 oficiales y 3.000 soldados antes del 19 de septiembre. Se desconocen las bajas alemanas precisas, pero 4.000 prisioneros fueron capturados en el transcurso de la batalla. Flers-Courcelette se convirtió en un avance más en el abismo de desgaste del Somme.

Sin embargo, Haig pareció complacido con los resultados. La captura de Courcelette, Martinpuich y Flers el 15 de septiembre lo llevaron a escribir que la batalla fue testigo de ganancias "más considerables" que cualquier otra operación “desde el inicio de la ofensiva". Estaba especialmente satisfecho con el rendimiento de los tanques. Remarcó que “dondequiera que avanzaron los tanques alcanzamos nuestros objetivos, y donde no avanzaron fallamos”.

No todo el mundo estuvo de acuerdo en que los tanques fueran un éxito el 15 de septiembre. El hecho de que solo dos de los seis tanques asignados a la 2da División Canadiense, y dos de los cuatro destacados para ayudar a la División de Nueva Zelanda, pudieron cruzar la línea de partida indica que importantes mejoras tácticas y tecnológicas serían necesarias para que los tanques sean realmente efectivos.

Imagen
Otra vista del D.17 después de la batalla. El tanque permaneció en su ubicación aquí durante varios días antes de ser recuperado. Fue utilizado
como cuartel general de brigada durante este período...................................

Fuentes: “A useful accessory to the infantry, but nothing more”. Tanks at the Battle of Flers-Courcelette, September 1916. Andrew McEwen

Saludos. Raúl M :carapoker:.
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