Hay que hacer notar que debido a que era analfabeto no logró ascender, pasando los doce años en clase de soldado raso y ello a pesar de los sobrados méritos que adquirió para, al menos, ser cabo.
Una vez filiado, pasó por Barcelona, Mahón y Cádiz, desde donde a bordo del vapor Ciudad de Santander parte en febrero de 1893 rumbo a Cuba, siendo destinado a la primera compañía del segundo batallón del Regimiento de infantería Tarragona Nº 67, donde realizó instrucción y juró banderas.
En el momento de su llegada se estaba tendiendo la línea férrea que uniría las localidades de Puerto Príncipe con la localidad portuaria de Navieras, proyecto de gran importancia para el transporte tanto de tropas como de víveres, siendo, por tanto, objetivo de constantes ataques y sabotajes por parte de los independentistas y ello a pesar de que se había levantado una línea defensiva de fortines, situados estos cada dos kilómetros y dotados cada uno de ellos con unos diez soldados de media.
Poco antes de que Gonzalo Estrada, nuestro malagueño, llegara a su destino, los rebeldes habían logrado reducir a cenizas la estación de Redención, levantando las autoridades de inmediato un pequeño fuerte, aunque de mala calidad, al que pusieron por nombre El Ramblazo, dotándolo con un pelotón al mando del sargento Manuel Domínguez Garrido y del cabo Venancio Mena Ortiz, siendo precisamente este fuerte al que vino a parar Gonzalo, completándose así su dotación, la que incluyendo al cabo y al sargento sumaban diecisiete hombres.
No tengo la información que me diga en qué fecha llegó Gonzalo a este fuerte, calculo que poco después de jurar banderas, pues se le envió en operaciones de campaña a la zona, pero si sé que el día ocho de agosto de 1895, los vigías del fuerte empezaron a ver un movimiento sospechoso del enemigo a lo largo de la vía férrea y en las proximidades del fuerte, comprendiendo de inmediato la situación comprometida en la que estaban a punto de verse, pues iban a verse asediados por una fuerza numéricamente superior y, probablemente, bien armada.
Algunas fuentes cifran la fuerza rebelde atacante en más de cuatrocientos hombres, de modo que ante esa cifra quizás se comprenda mejor la magnitud de la hazaña llevada a cabo por ese escaso puñado de españoles.
