El 13 de febrero de 1942, el contralmirante Ernest Spooner, el oficial naval de mayor cargo en la ya sitiada y a punto de caer ciudad de Singapur, ordeno que los buques aliados que permanecían allí partiesen para evitar su captura. En la tarde de dicho día, Spooner detallo sus ordenes, indicando que había alrededor de 3,000 plazas disponibles en los buques que aun no partían, y se detallo la repartición de los sitios disponibles. Deberían partir al anochecer, de manera que para la mañana siguiente estuviesen ya a una distancia tal que no fuesen presa fácil de la aviación japonesa.
El buque "Empress of Asia" en llamas en el puerto unos dias antes del final. El puerto ya no podia garantizar seguridad ante ataques aereos
De los 3,000 sitios, 1,800 se dejaron para el ejercito (de allí 100 serian para la fuerza expedicionaria australiana), el resto se repartió entre la marina real, la real fuerza aérea y la administración civil, entre el personal militar se le daba preferencia al poseedor de habilidades y/o conocimientos técnicos. En parte la idea era que dicho personal seria reintegrado en Java para formar núcleos para nuevas unidades aliadas para la defensa de las Indias Holandesas. Se dieron pases para dicho personal, pero como es fácil imaginarse, cuando cundió el pánico las cosas se fueron al demonio.
Algunos de los daños en las instalaciones portuarias en los ultimos dias del sitio
El teniente de navío Richard Pool, superviviente del Repulse, y que seria parte de esa evacuación, recordaría sobre esos momentos :
- Todo el día largas columnas de refugiados se pararon a lo largo del camino junto al muelle y gradualmente fueron encontrando lugar en la miscelánea de buques que ahora abarrotaban el puerto. Desafortunadamente, a pesar de los esfuerzos, algunos militares, a punta de pistola, forzaron su acceso a dichos buques. Todo medio disponible, incluso yates, estaban siendo requisados y me llegaron los recuerdos de los días de Dunquerque de dos años atrás. No podía sino sentirme apenado al ver la multitud de civiles, europeos y asiáticos, que estaban llegando de ultimo momento. Creo que muchos de nosotros sentimos en ese momento que la escena era otro ejemplo de la falta de un liderazgo capaz.
Algunos buques ya habían partido la víspera, pero el grueso de esa flota salió de ultimo momento de Singapur entre el 13 y el 15 de febrero. Spooner decreto que la ruta a seguir debería ser la aparentemente segura ruta hacia el sur de Sumatra y de allí, en la medida de lo posible bordeando la costa, llegar a Java por el estrecho de Banka hasta el puerto de Batavia(Jakarta). Unos pocos capitanes con iniciativa intentaron transitar en sentido contrario por el estrecho de Malaca hacia La india.
La ruta de escape ordenada por Spooner
¿Cómo es posible que se retardase tanto la evacuación?, y que suerte corrieron los buques que participaron?... en este tema trataremos de dar respuesta a esas preguntas