Poco después de que los tanques rusos entraran en el este de Ucrania, tres de los mayores operadores agrícolas de ese país perdieron extensiones de tierra equivalentes a más del doble del área de la ciudad de Nueva York.
No fue tomado por los militares. En los tres casos, dicen los líderes de las operaciones agrícolas ucranianas, la tierra terminó en manos de la empresa familiar de un exministro de agricultura ruso, Alexander Tkachev.
Las firmas ucranianas dicen que su empresa, Agrocomplex, se apoderó de los derechos de unos 400.000 acres, convirtiéndose en uno de los operadores agrícolas más grandes de Ucrania. Las agencias de inteligencia militar y civil de Ucrania y su fiscalía están investigando la supuesta expropiación, según documentos revisados por The Wall Street Journal.
En el área del este de Ucrania que ocupa el ejército de Rusia, Rusia se ha movido para consolidar el control , empujando su moneda y plan de estudios escolar a la población local. Al mismo tiempo, los oligarcas y las empresas rusas con conexiones políticas se han mudado silenciosamente a los territorios recién ocupados para ganar dinero.
“Rusia se está haciendo cargo de la economía en los territorios ocupados y está utilizando ese control para ayudar a controlar toda el área”, dijo Dmitry Skorniakov, director ejecutivo de la empresa agrícola ucraniana HarvEast Holding.
HarvEast land se convirtió en el centro de una disputa en mayo entre grupos armados, incluido uno de la administración local respaldada por Rusia y otro de Agrocomplex, dijo Skorniakov, según le dijeron los trabajadores agrícolas. Describieron disparos al aire.
Al final, los trabajadores le dijeron al Sr. Skorniakov, la tierra de HarvEast se dividió en tres tramos, con 100.000 acres propios o alquilados en la provincia de Donetsk entregados a Agrocomplex.
Otra empresa agrícola de Ucrania, Nibulon Ltd., ha perdido 50.000 acres debido a la incautación de tierras, según su director ejecutivo, Andriy Vadaturskyy. Dijo que cree que Agrocomplex ahora cultiva esta tierra.
Una tercera empresa ucraniana, Agroton Public Ltd., acusó a Agrocomplex de apoderarse de 250.000 acres.
Agrocomplex no devolvió repetidos correos electrónicos y llamadas en busca de comentarios. No se pudo contactar al Sr. Tkachev.
Las incautaciones de tierras amenazan con poner una gran parte de una de las mayores cosechas de cereales del mundo bajo control ruso. Los movimientos apuntan a aumentar la influencia económica global de Moscú , particularmente en las naciones en desarrollo que han dependido durante mucho tiempo de la producción de granos de Ucrania y Rusia para su alimentación.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo en una conferencia de prensa telefónica en octubre que los activos en las regiones donde Rusia ha tomado el control podrían transferirse a la jurisdicción rusa. El servicio de prensa del Kremlin dijo en una respuesta por correo electrónico a las preguntas que las regiones del este de Ucrania ahora son parte de Rusia. Los propietarios de granjas pueden reclamar sus derechos de acuerdo con las leyes de Rusia, dijo.
La toma de tierras de cultivo —según lo descrito por la inteligencia ucraniana, ejecutivos de empresas agrícolas y trabajadores que dijeron haberlo presenciado— comenzó poco después de que Moscú estableciera administraciones civiles locales en las partes ocupadas del este de Ucrania y se ha desarrollado de manera consistente y sistemática.
Los primeros en perder sus tierras fueron los propietarios que sirvieron en el servicio militar o civil de Ucrania y los propietarios que vivían fuera de la región.
El paso inicial fue una visita de funcionarios relacionados con la República Popular de Donetsk o la República Popular de Luhansk, pequeños estados apoderados establecidos cuando un movimiento separatista respaldado por Rusia tomó el control de algunas áreas de Ucrania en 2014. A partir de marzo, las fuerzas invasoras rusas ampliaron esos poderes apoderados. pequeños estados, que Moscú ha declarado desde entonces como parte de Rusia.
Los funcionarios de Donetsk y Luhansk, a veces en grupos armados, visitaban las granjas locales con un mensaje: ahora estaban a cargo.
En algunos casos, los agricultores fueron amenazados si no continuaban trabajando. Los representantes del gobierno de ocupación coaccionaron a los terratenientes ucranianos, a veces a punta de pistola, para que reescribieran los contratos, incluidas las escrituras de propiedad, para cumplir con la ley rusa, no ucraniana, dijeron personas familiarizadas con el proceso.
En ciertos casos, se permitió a los terratenientes conservar sus granjas, pero los nuevos contratos estipulaban que el 70% de la cosecha iría a Rusia oa las autoridades de la República Popular de Donetsk o de la República Popular de Luhansk.
En otras fincas, la tierra se volvió a registrar, a veces junto con otras operaciones cercanas.
Las empresas y agricultores ucranianos a los que se les expropiaron tierras y equipos agrícolas no han sido compensados, dicen.
No se pudo contactar a un representante de la República Popular de Donetsk para hacer comentarios. Un funcionario de la República Popular de Luhansk dijo por correo electrónico que no hubo expropiación de tierras.
Una gran parte de la tierra en cuestión ahora está siendo cultivada por Agrocomplex, según la inteligencia ucraniana y los propietarios de granjas ucranianos. La compañía ha estado involucrada en asegurar el “control sobre la producción agrícola” de Rusia, dijo la inteligencia militar ucraniana en un documento revisado por el Journal.
Los documentos corporativos de Agrocomplex incluyen al Sr. Tkachev como director y presidente de la junta anual de accionistas. Se le describe como presidente de la junta y propietario efectivo de la empresa en las cuentas presentadas ante SPARK-Interfax, una empresa rusa de datos corporativos.
Miembro de la élite empresarial y política de Rusia, el Sr. Tkachev ha sido fotografiado con frecuencia con el presidente ruso, Vladimir Putin , particularmente cuando Rusia se preparaba para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi, en una región que entonces gobernaba el Sr. Tkachev.
Después de servir como gobernador de la provincia rusa de Krasnodar, Tkachev fue ministro de agricultura de Rusia de 2015 a 2018. En Moscú, su riqueza era notable incluso entre la élite política, dijo Alexandra Pokopenko, exasesora del Banco de Rusia.
A través de Agrocomplex, Tkachev posee una gran villa de vacaciones con torres y edificios anexos en la costa del Mar Negro, según activistas locales que protestaron por su construcción dentro de un área de conservación. Está en una región que alberga las casas de campo de varios miembros destacados del establecimiento ruso. En Georgia, según la prensa local allí, el Sr. Tkachev es dueño de la antigua casa de vacaciones de Lavrentiy Beria, quien dirigía la policía secreta de Stalin.
La esposa del Sr. Tkachev fundó un gran viñedo en la provincia de Krasnodar, completo con un castillo francés falso gigante, según SPARK-Interfax. En un video en el sitio web del viñedo, se ve a Tkachev brindando con invitados que incluyen celebridades de Moscú en un evento en el que las bailarinas se frotan las uvas.
La Unión Europea, el Reino Unido y Australia sancionaron al Sr. Tkachev en 2014 por lo que dijeron fue su apoyo a la anexión rusa de la región ucraniana de Crimea. Estados Unidos no lo ha sancionado.
Mientras estuvo en el gobierno y al frente de Agrocomplex, la empresa familiar del Sr. Tkachev se convirtió en un gigante alimentario del campo a la estantería que producía y procesaba cereales, ganado y productos lácteos para la venta en Rusia y partes de Europa donde está sancionada. Triplicó sus tenencias de tierra durante el período. Agrocomplex ahora controla más de dos millones de acres de tierras agrícolas en Rusia, dijo BEFL, un asesor corporativo ruso. Eso se suma a la tierra que supuestamente robó en Ucrania.
Sus propiedades en Rusia, equivalentes a casi el doble del tamaño del estado estadounidense de Delaware, hacen de Agrocomplex el tercer mayor propietario de tierras agrícolas de ese país. Reportó ingresos equivalentes a alrededor de $ 1.16 mil millones el año pasado. Su nombre completo es "JSC Agrocomplex nombrado después de NI Tkachev", una referencia a su fundador, el padre de Alexander Tkachev.
Agrocomplex ha seguido la estela de los soldados rusos antes. Después de que Rusia anexó Crimea, una filial de Agrocomplex compró una empresa agrícola de Crimea que alguna vez fue propiedad de un rival comercial ucraniano. Putin elogió el trabajo de Agrocomplex en Crimea y destacó una de sus inversiones en un foro en San Petersburgo el año pasado.
El empresario ucraniano Yuriy Zhuravlev, director ejecutivo y accionista mayoritario de la empresa agrícola Agroton, dijo que en mayo recibió una llamada de un hombre que se identificó como el ministro de agricultura de la República Popular de Lugansk. Había reclamado a la administración civil en Luhansk, y la persona que llamó le dijo al Sr. Zhuravlev que Agroton no estaba registrado allí.
El Sr. Zhuravlev dijo que la persona que llamó le dijo que 250,000 acres que Agroton poseía o alquilaba en Lugansk ahora pertenecían a Agrocomplex. También se tomaron alrededor de 350.000 toneladas métricas de trigo y semillas de girasol, tanto almacenadas como cultivadas en el suelo, dijo Zhuravlev.
“Querían robar la empresa”, dijo.
Unos días después llegaron más malas noticias. El Sr. Zhuravlev dijo que obtuvo un documento que mostraba que un hombre llamado Alexei Melniko v se había registrado a sí mismo y a una nueva empresa, Luhansk Agro-Industrial Company LLC, como operador de las tierras de cultivo.
Melnikov era funcionario en la provincia rusa de Krasnodar cuando Tkachev la gobernaba, según informes de prensa de la época. El 17 de mayo, el Sr. Melnikov se registró a sí mismo y a la nueva empresa como contribuyente en Lugansk, según muestra un documento de registro fiscal.
Dos días después, Melnikov se reunió con el director general de Agrocomplex y el ministro de agricultura de la República Popular de Luhansk, según el servicio de inteligencia nacional de Ucrania, conocido como SBU. La agencia describió la reunión en una carta del 3 de noviembre al Sr. Melnikov informándole que estaba bajo investigación por presuntos crímenes de guerra y participación en el crimen organizado.
Unos días después de la reunión, un funcionario de la República Popular de Luhansk solicitó al viceprimer ministro de Rusia un permiso para que Agrocomplex trabajara en Luhansk, dijo la SBU. Melnikov no pudo ser contactado para hacer comentarios. Dijo en una entrevista televisiva en julio que estaba comprando trigo de tierras de cultivo locales que habían sido abandonadas.
De vuelta en Agroton, cuatro funcionarios hicieron una visita como parte de un grupo armado que amenazaba con matar a los gerentes que se negaran a trabajar con ellos, dijo Zhuravlev que le dijeron los trabajadores agrícolas.
Dijo que el grupo incluía a Valery Pakhnyts, un funcionario de la República Popular de Luhansk. El gobierno de EE. UU. sancionó al Sr. Pakhnyts en septiembre, alegando que supervisó el robo de grano ucraniano.
El Sr. Pakhnyts dijo por correo electrónico que no hubo expropiación de tierras. Dijo que operar en tierras de cultivo está asegurado por el registro con el estado, lo que puede hacer cualquier entidad legal. Dijo que las empresas rusas no estaban involucradas.
“La información de que algunos grupos se desplazaron e inspeccionaron las tierras de cultivo no se corresponde con la realidad”, dijo Pakhnyts.
Según el Sr. Zhuravlev, los visitantes de la granja también incluían a un funcionario de Crimea llamado Pavlo Kharlamov. El Sr. Kharlamov dijo en una entrevista que tuvo un papel indirecto en la unión de activos agrícolas en nombre de la República Popular de Lugansk.
En desacuerdo con el Sr. Pakhnyts, dijo que las empresas rusas estaban involucradas en el proceso. Dijo que las tierras de cultivo no estaban siendo expropiadas porque ya pertenecían a la gente de Lugansk. Negó que las armas estuvieran involucradas.
En julio, una flota de cosechadoras combinadas con el logotipo de Agrocomplex apareció en la tierra de Agroton y comenzó a cosechar la cosecha de trigo que Agroton había sembrado, dijeron los trabajadores agrícolas al Sr. Zhuravlev.
Al mes siguiente, los empleados de Agroton y Nibulon, junto con los terratenientes a quienes las firmas ucranianas alquilaban terrenos, fueron invitados a una presentación en la ciudad de Bilovodsk en Luhansk. En un salón llamado Casa de la Cultura, una ejecutiva que dijo que trabajaba con Agrocomplex defendió la cooperación con la empresa rusa, según una grabación de la reunión.
Agroton y Nibulon habían “abandonado sus empresas y su gente”, dijo el ejecutivo al grupo. Dijo que Agrocomplex había pagado 4.000 millones de rublos, equivalentes a unos 65 millones de dólares, por los activos de las empresas, incluidos los edificios y la cosecha. “Nada se dio gratis”, dijo.
Agroton y Nibulon dicen que no recibieron compensación. El 8 de agosto, Agroton emitió un comunicado diciendo que Agrocomplex ha "incautado todos los activos" en la región de Luhansk.
—Kate Vtorygina y Sergii Bosak contribuyeron a este artículo.