Incursión en el océano Índico (1944)

[Bruno Stachel]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Indian_Ocean_raid_(1944)

En febrero de 1944 la Flota Combinada Japonesa se retiró de su base en Truk, en el Pacífico central, hacia Palaos y Singapur. La aparición de una poderosa fuerza naval japonesa en Singapur preocupó a los aliados, ya que se temía que estos barcos pudieran realizar incursiones en el océano Índico y contra Australia Occidental. En respuesta, los aliados reforzaron sus fuerzas navales y aéreas en la zona transfiriendo dos cruceros ligeros británicos del Atlántico y el Mediterráneo, así como varios buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos. También se incrementó el número de unidades aéreas en Ceilán y la región de la Bahía de Bengala. El almirante James Somerville, comandante de la Flota Oriental británica, temía que los japoneses repitieran su devastadora incursión en el Índico de principios de 1942, y el 25 de febrero solicitó permiso para retirar su flota de su base en Trincomalee para que no corriera peligro ante la mayor fuerza japonesa. El Almirantazgo rechazó esta petición y ordenó que la flota permaneciera en Trincomalee a menos que fuera amenazada por una fuerza japonesa superior, ya que su retirada afectaría la moral y dañaría el prestigio de Gran Bretaña en la región. Sin embargo, se acordó que la Flota del Este no debería enfrentarse a fuerzas japonesas superiores y podría retirarse si Somerville lo juzgaba necesario.

A fines de febrero el vicealmirante Shiro Takasu, comandante en jefe de la Flota del Área Suroeste, ordenó a los cruceros pesados ​​Aoba, Chikuma y Tone que atacaran los barcos aliados en la ruta principal entre Adén y Fremantle. El comandante de esta fuerza era el contralmirante Naomasa Sakonju, que tomó como buque insignia al Aoba. En sus instrucciones a Sakonju, el vicealmirante Takasu ordenó que si la fuerza capturaba marineros mercantes aliados, todos los prisioneros, excepto los operadores de radio y otro personal que pudiera poseer información útil, debían ser asesinados. Sakonju no cuestionó esta orden. Los cruceros japoneses embarcaron grupos de abordaje especializados para esta operación, ya que se esperaba que pudieran capturar mercantes para aliviar la escasez de transporte marítimo de Japón.

Los tres cruceros pesados ​​japoneses partieron del fondeadero de la Flota Combinada en las islas Lingga el 27 de febrero. Los cruceros ligeros Kinu y Ōi y tres destructores escoltaron a la fuerza a través del estrecho de Sonda el 1 de marzo. Los barcos corsarios fueron apoyados por 10 bombarderos medios y tres o cuatro hidroaviones con base en Sumatra y Java occidental que realizaron patrullas en dirección a Ceilán. Tres o cuatro submarinos de la 8ª Flotilla también monitorearon los movimientos de los barcos aliados cerca de Ceilán, las islas Maldivas y el archipiélago de Chagos. Los aliados no detectaron la partida de la fuerza japonesa, pero reforzaron sus fuerzas en Australia Occidental después de que un submarino estadounidense se encontrara con Kinu y Ōi operando cerca del estrecho de Lombok el 6 de marzo. La presencia de estos barcos fue tomada como un indicio de que posiblemente se había enviado una fuerza hostil al océano Índico. El 8 de marzo Somerville ordenó a todos los barcos aliados que navegaban entre 80 y 100° este que se desviaran hacia el sur o el oeste.

Después de abandonar el estrecho de Sonda, los cruceros pesados ​​japoneses navegaron hacia el suroeste por la ruta principal entre Adén y Fremantle. Los barcos se extendieron 50 kms durante el día y 20 kms por la noche y mantuvieron silencio de radio. En la mañana del 9 de marzo, se encontraron con el vapor británico Behar de 6100 toneladas en 20°32′S 87°10′E, aproximadamente a mitad de camino entre Fremantle y Colombo. El barco viajaba de Fremantle a Bombay como parte de un viaje entre Newcastle, Nueva Gales del Sur y el Reino Unido que transportaba un cargamento de zinc.[

Al avistar los barcos japoneses, el capitán Maurice Symons, el capitán del mercante, ordenó que su operador de radio transmitiera el código "RRR" para notificar a otros barcos y bases aliadas que estaban siendo atacado por piratas de superficie. La sala de señales del Tone captó este mensaje. El Tone primero hizo señales repetidas al Behar para que se rindiera, pero como el Behar continuó huyendo, el crucero abrió fuego. El crucero japonés no intentó capturar el vapor, ya que se consideró demasiado arriesgado navegar de regreso a territorio japonés. Los artilleros del Tone lograron impactos en la proa y la popa del Behar que mataron a tres de sus tripulantes. Cinco minutos después del avistamiento, la tripulación y los pasajeros del Behar abandonaron el barco. El vapor se hundió poco después y 104 o 108 sobrevivientes fueron rescatados por el Tone.

Los sobrevivientes del Behar fueron maltratados por tripulantes del Tone. Los marineros japoneses obligaron a los supervivientes a entregar todas sus pertenencias personales de cualquier valor y luego utilizaron cuerdas para atar a los supervivientes en posiciones dolorosas que les causaron dificultad para respirar. El primer oficial del mercante fue golpeado después de que se quejara de que tratar a los civiles de esa manera violaba la Convención de Ginebra. Sin embargo, a las supervivientes más tarde se les quitaron las cuerdas. Cuando los supervivientes fueron llevados bajo cubierta para ser encarcelados, los marineros japoneses les golpearon brutalmente.

Después del ataque Sakonju juzgó que era demasiado peligroso continuar la incursión ya que el mensaje de socorro de Behar podría haber alertado a los aliados de la presencia de su fuerza. Por ello los japoneses regresaron al NEI ese día. Los cruceros pesados ​​fueron escoltados nuevamente a través del estrecho de Sunda por el Kinu, el Ōi y cinco destructores, y regresaron al NEI el 15 de marzo. Durante este tiempo, los supervivientes del Behar estuvieron retenidos en un almacén pequeño y extremadamente caluroso a bordo del Tone, y se les dio poco acceso a comida y agua, instalaciones sanitarias y ejercicio.

A pesar de los temores de Sakonju, los aliados no se enteraron inmediatamente del ataque al Behar. Su señal de socorro había sido captada por un mercante aliado, que no informó hasta que llegó a Fremantle el 17 de marzo. Mientras tanto, Somerville había decidido el 16 de marzo que los corsarios ya no representaban una amenaza para la navegación en el océano Índico y permitió que los buques aliados reanudaran su ruta normal.

[Buscaglia]

Saludos.

Interesantísimo, desconocía que por esas fechas los japoneses aún dieran "zarpazos" ofensivos.

[Bruno Stachel]

También me sorprendió que a esas alturas Japón anduviera dando esas sorpresas, la verdad.

[Magister24]

Muy interesante, pero dudo que esperasen conseguir algo realmente importante con la operación. Me da que buscaban poder pillar desprevenido algún convoy o buque importante, hundirlo y levantar la moral.

[Bruno Stachel]

Poco después de que los supervivientes del Behar fueran rescatados, Sakonju envió un mensaje por radio al oficial al mando del Tone, el capitán Haruo Mayuzumi, reprendiéndole por tomar prisionero a personal no esencial y no capturar el mercante. En este mensaje Sakonju ordenó que los supervivientes fueran asesinados. Sin embargo, Mayuzumi no estaba dispuesto a hacerlo, ya que sentía que esto violaría sus creencias cristianas. Su oficial ejecutivo, el comandante Junsuke Mii, también se opuso a matar a los prisioneros. Mayuzumi envió por radio una solicitud a Sakonju para que los prisioneros fueran desembarcados, pero esta fue rechazada. El capitán visitó entonces el Aoba para defender su caso, pero Sakonju permaneció impasible y le dijo a Mayuzumi que "obedeciera mis órdenes". A pesar de sus dudas, Mayuzumi decidió matar a los prisioneros.

El 15 de marzo los tres cruceros pesados ​​anclaron en Tanjung Priok, cerca de Java. Después de esto, 15 o 36 supervivientes fueron transferidos al Aoba. El grupo enviado al Aoba incluía a Symonds, el oficial en jefe del Behar y varios de los oficiales superiores, así como las dos pasajeras del barco. Todo este grupo desembarcó más tarde en Tanjung Priok.

Los tres cruceros zarparon de Tanjung Priok con destino a Singapur el 18 de marzo. Esa noche todos los prisioneros a bordo del Tone fueron decapitados por varios de los oficiales del crucero. Mayuzumi observó los asesinatos desde el puente del barco, pero Mii se negó a participar. El número de tripulantes que serían ejecutados oscilaba entre 65 y al menos 100.

El Aoba, el Chikuma y el Tone llegaron a Singapur el 25 de marzo. La incursión en el océano Índico fue la última operación realizada por los corsarios de superficie del Eje durante la Segunda Guerra Mundial. Así, el Behar fue el último mercante aliado en ser hundido por corsarios de superficie durante la guerra. La ​​incursión es notable principalmente por la masacre del Behar, ya que logró poco en términos militares. El ataque no logró interrumpir el tráfico aliado en la región, ya que las maniobras de desvío ordenadas por Somerville el 8 de marzo fueron rescindidas el 16. El único resultado tangible fue el hundimiento del Behar; en contraste, los submarinos del Eje hundieron tres barcos en el océano Índico durante el mismo período. El ataque también fue menos exitoso que los ataques comparables de los buques de superficie en la región, como el del Admiral Scheer en 1941. Los japoneses no hicieron ningún intento de capitalizar su superioridad numérica en la región y para fines de mes había desaparecido; los refuerzos a la Flota del Este permitieron a Somerville iniciar una serie de ataques a portaaviones, comenzando con uno a Sabang el 19 de abril de 1944.

El grupo de sobrevivientes del Behar que había desembarcado en Tanjung Priok fue inicialmente internado en campos de prisioneros de guerra en Java; los prisioneros varones fueron enviados a un campo cerca de Batavia y las mujeres fueron retenidas en un campo femenino cercano. Después de interrogar a todos los miembros del grupo, los supervivientes fueron separados y enviados a otros campos de Java o a trabajar como esclavos en Japón. Todos los supervivientes fueron liberados tras el fin de la guerra en agosto de 1945. Una de las supervivientes, la señora Agnes (Nancy) Shaw, había viajado a la India para reunirse con su marido. Se habían separado cuando escaparon de Malasia en barcos diferentes. Ella fue encarcelada en el campo Makkasa, en Batavia (hoy Java), donde trabajó en la panadería del campo. Se reunió con su marido después de que Java fuera liberada. Cuando el Gobierno británico negoció gratificaciones para los prisioneros de guerra del Lejano Oriente, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth negó tener conocimiento de su cautiverio. Sin embargo, cuando se le mostraron objetos del cautiverio, incluido un cuaderno de bocetos al pastel, se pagó la gratificación. Murió en Aberdeen en febrero de 2002 a los 89 años.

Tras la guerra, los aliados procesaron a los oficiales responsables de los asesinatos a bordo del Tone. El vicealmirante Takasu había muerto de enfermedad en septiembre de 1944, pero Sakonju fue juzgado por los británicos en 1947 en Hong Kong y condenado a muerte y ejecutado el 21 de enero de 1948. Mayuzumi también fue condenado por su papel en los asesinatos y sentenciado a siete años de prisión. Sakonju declaró en su declaración jurada que estaba "tomando represalias contra la ejecución y el trato inhumano de los prisioneros japoneses por parte de los aliados en Guadalcanal", y también declaró en su defensa que los ofificales del Tone ejecutaron a los prisioneros después de que la operación terminó y dejaron su mando. Mayuzumi declaró en su defensa que estaba siguiendo las órdenes de Sakonju. Mayuzumi recibió una sentencia leve debido a sus reiteradas solicitudes de clemencia por la vida de los prisioneros.