En la década de 1930, el fabricante de aviones Short Brothers desarrolló el Short Empire, un gran hidroavión civil, para su principal cliente, Imperial Airways. Según el autor de aviación C.H. Barnes, debido al tamaño considerable del Imperio, algunas figuras dentro del Establecimiento Experimental de Aeronaves Marinas (MAEE) se mostraron escépticos sobre su desarrollo, dudando incluso de que fuera capaz de despegar. A pesar de esto también se reconoció que cualquier aeronave de tales dimensiones tendría un valor considerable para una variedad de propósitos militares y civiles. Un concepto que atrajo particular atención fue el desarrollo de grandes hidroaviones con cascos lo suficientemente reforzados para soportar las fuerzas involucradas en los despegues asistidos por catapultas. Se especuló que un hidroavión configurado de este modo sería adecuado para vuelos de correo aéreo de larga distancia y para misiones de patrulla marítima de largo alcance.
A fines de la década de 1930, se presentaron dos oportunidades distintas que atrajeron la atención de Short. Imperial Airways, interesada en mantener su ventaja competitiva, solicitó a la compañía que estudiara un posible desarrollo del Short Empire para transportar correo o pasajeros a lo largo de una ruta transatlántica sin repostar entre Irlanda y Terranova. Mientras tanto, el Ministerio del Aire también había invitado a Shorts a presentarser a la Especificación 14/38 que buscaba un transporte/avión de pasajeros monoplano de largo alcance y gran altitud que contara con presurización de la cabina para permitir el vuelo a gran altitud. La compañía trabajó a la vez en ambos diseños, que presentaban una superposición considerable entre sí, incluido el uso de una disposición de motor idéntica en forma de cuatro motores radiales Bristol Hercules.
El diseño del S.26 se benefició enormemente de las mejoras probadas por el diseñador aeronáutico Arthur Gouge, quien había experimentado con hidroalas extensibles que encajaban al ras como una alternativa al escalonamiento del casco en el Short Empire.Habiéndose convencido adecuadamente, a pesar de que todavía estaba en curso un gran pedido para el Empire, Imperial Airways optó por pedir tres S.26, a los que la aerolínea se refirió como de la 'clase G'. Casi al mismo tiempo, el Ministerio del Aire había perdido interés en el concepto de catapulta y decidió no continuar con el S.27 así configurado; en cambio, decidió subsidiar la compra de los tres S.26 por parte de Imperial Airways bajo la condición de que la aerolínea los pusiera a disposición de la RAF en caso de un conflicto militar. El Ministerio del Aire también optó por el Short Sunderland, con el que el S.26 compartiría numerosas características de diseño.
El 17 de junio de 1939 se botó el G-AFCI "Golden Hind", el primero de los S.26, siendo el hidroavión más grande en ese momento. Después de cuatro días de inspecciones finales y pruebas de funcionamiento del motor, el 21 de julio el Golden Hind realizó su vuelo inaugural, pilotado por el piloto de pruebas jefe de Shorts, John Lankester Parker. Demostrando estar libre de problemas, los horarios de manejo se completaron en su segundo vuelo cuatro días después, por lo que el hidroavión se entregó a Imperial Airways el 24 de septiembre de 1939 después de sólo dos vuelos de prueba más.
Short S.26/M (X8274, anteriormente el 'Golden Fleece') en 1940
https://en.wikipedia.org/wiki/Short_S.26
