Era estudiante de Bachillerato y echaba ratos trabajando en una oficina, cuando en agosto de 1936 se presentó en Antequera el comandante Antonio Castejón Espinosa con legionarios y un grupo de regulares, disponiendo dicho comandante que se requisaran las bicicletas que hubiera en la ciudad, siendo una de ellas la de Antonio.
Un capitán retirado amigo de su padre le propuso que Manuel se fuera con él para servir de enlace pasando mensajes y al final participando en la toma de Málaga, aunque el no llegó a entrar en la ciudad, quedándose en los montes cercanos a Almogía. Después pasó a Peñarroya y Pueblonuevo, ambos en la provincia de Córdoba.
Su padre, asustado por el peligro en el que estaba viendo a su hijo, lo reclamó con el argumento de que era menor de edad, haciéndose cargo de ello la Guardia Civil, quien lo localizó y lo llevó de vuelta a Antequera, a casa de sus padres.
Pero la aventura vivida y la vida militar calaron hondo en su espíritu y tras convencer a algunos amigo, se escaparon se presentaron en febrero de 1937 ante un banderín de enganche de la Legión en Sevilla, donde sin hacerle muchas preguntas lo alistaron y lo mandaron a Talavera de la Reina a realizar el periodo de instrucción, el cual duró quince días, donde aprendió a manejar el arma, hacer ejercicios de tiro y a conocer el "orden cerrado", realizándolo todo con gran pericia gracias a la experiencia previa vivida como enlace, de modo que el brigada lo sacó de allí y lo mandó a Zaragoza, donde continuó con la instrucción, usándolo en cabo instructor como modelo para los quintos que allí estaban aprendiendo el manejo de las armas.
En marzo de 1938 le mandan a Teruel, donde un capitán de una de las compañías de ametralladoras le ordena que actúe de enlace, ante lo cual se queja y dice que había ido a luchar no a ser un simple enlace, que eso ya lo fue antes de ser soldado. Ante esta respuesta lo puso bajo las órdenes del teniente de la primera sección de la vigésimo octava compañía de ametralladoras Jaime Miláns del Bosch y ya incluido en esa sección se halló combatiendo en Teruel y en Vinaroz (Castellón), siendo herido el dieciocho de julio de ese año de 1938 en la Sierra del Espadán, por una explosión que le reventó el oído, aunque eso no le hizo detenerse, pues siguió a su compañía.
Encuadrado en la V bandera, fue trasladado en camiones junto con sus compañeros, a ponerse a las órdenes de Rafael García Valiño, general al mando de la primera División, en Navarra, operando por la zona de la sierra de Cabals, teniendo la tarea Manuel de primer proveedor, por lo cual tuvo que ir cargado con bastante equipo, el cual incluía dos cajas con munición, el depósito, la cubeta y pico y pala, dos granadas Lafitte, el mosquetón y la munición de este, demasiado para que un solo hombre cargara demasiado tiempo sierra arriba, de modo que hubo de necesitar ayuda, la cual le prestó un sargento el cual le cogió las dos cajas de municiones.
